А в беседке нас поджидал сюрприз.

— Риндевей! — Ко мне бросился смутно знакомый молодой человек в мантии Обратителя. Боги Севера моя пропавшая школьная любовь пожаловала. — О, любимая! — Парень рухнул на колени и обнял мои ноги. Чувствовала я себя не очень. — Я так рад, что снова вижу твои прекрасные глаза…

Глаза? По-моему колени.

— Теперь, когда я получил наследство, и стал бароном…

Надеюсь, для этого не пришлось убивать родителя?

— Я могу предложить тебе руку и сердце…

Лучше бы простые ответы на мои вопросы.

— Согласна ли ты, Кендра Риндевей Фортейн де Гранж, стать моей женой? — Обратитель Севен, моя первая любовь, преданно заглянул в глаза. Не дождавшись ответа, воспрянул духом и торжественно объявил, — свадьбу справим не следующей неделе. Зачем долго ждать?

— Как тебе мой сюрприз? — Мерзко хихикнув, спросил Энгар. — А, баронесса?

— Так! — Я отошла на шаг, и не ожидающий такой подлости Севен, растянулся на полу. — Никуда я не пойду. — Я еще слишком молода для подобного шага и морально не готова к тем обязанностям, что лягут на мои хрупкие плечи. К тому же мой дорогой батюшка, вряд ли одобрит этот брак, ибо, — я всплакнула, надеясь, что не переигрываю, — здоровье его ныне пошаливает, и я не могу оставить семью во времена сией великой скорби…

— Тем более! — Вспыхнул Севен, — мы просто обязаны подарить ему наследника.

— Кого? — Я схватилась за сердце и села на лавочку.

Мне только детишек в столь юном возрасте не хватало. Совсем что ли разум со своими опытами потерял?

— Какая встреча. — В беседку вошел Властелин с мольбертом в руках. — Кто тут пристает к моей натурщице? — Он окинул нас взглядом удава. Энгар незаметно растворился.

— Позвольте уважаемый, кто ВЫ такой, чтобы называть мою невесту, своей натурщицей? — Севен сощурил глаза и пристально посмотрел на Властелина.

— Невесту? — Вариан вздернул бровь и перевел взгляд на меня. — Что-то я не припомню того дня, когда давал официальное разрешение на вашу свадьбу. Или это вынужденная мера, в связи с экстренными обстоятельствами?

— Формально, я подданная Мранкеи… — Возразила я, скрестив руки на груди. Севен и Вариан одарили меня многозначительными взглядами.

— Формально — да. Но фактически… Вы леди полностью в моей власти. А вы, уважаемый барон, займитесь своими делами. — Его Величество щелкнул пальцами, и рядом с мольбертом появилась палитра и кисть.

— Да кто вы такой! — Возмутился Севен.

— Высочайшее Величество Властелин Араханта, собственной лучезарной персоной.

Несколько секунд потерянного молчания, и Севен испарился, оставив меня один на один с вооруженным кисточкой Величеством.

— Вы, правда, собираетесь…

— Да, я собираюсь, написать твой потрет. — Почти пропел Вариан, живописно размещая меня на лавочке. Повинуясь магии Властелина, ветки роз поменяли положение, и мое лицо осветилось жаркими лучами солнца, заставившими прищурить глаза. — Назло своей матушке. Она утверждает, что я совершенно бесталанен в живописи. Представляю, как она воспримет твой портрет в Сиреневой гостиной…

— Может, лучше Лесана будет тебе позировать?

— Эх, Рина, Рина, нехорошо сестру подставлять…

Я покачала головой и промолчала. Одной загадкой стало меньше — сумасшедшая девушка, прервавшая ритуал вызова духов, считала своим женихом Севена. Впрочем, теперь, когда Вариан обломал его, он вернется к ней.

Кисть быстро порхала над полотном. Улучив момент, когда Вариан настолько увлекся, вырисовываем деталей, что почти перестал обращать на меня внимание, я встала и тихонько подкравшись, заглянула через его плечо…. Только волею судьбы меня не хватил на месте святой Кондратий. Ибо изображенное на портрете чудовище, даже при самой жестокой субъективности не могло быть мной.

— Это намек на мой плохой характер? — С надеждой спросила я, рассматривая, красные змеи, произрастающие на неком подобии головы. Раскосые синие глаза (в смысле смотрящие в разные стороны), производили удручающее впечатление вместе с желтоватым цветом лица.

— Пожалуй, королева была права, — усмехнулся Властелин, — великого художника из меня не выйдет…

— Хватит и того, что из вас вышел великий Властелин.

— Правда? — В голосе Вариана звучало искренне удивление. Он поймал и поцеловал мою руку.

Я как обычно покраснела.

Ты дух противоречия,

Загадка для ума,

Ты кажешься простою,

Как если дважды два,

Но лишь посмотришь глубже,

Становишься рекой,

Небесные просторы,

Скрывает образ твой.

Баллада о Героях

Она ему нравилась, и это ему не нравилось. Парадокс…

Что теперь делать? Как жить дальше? Наверное, нужно убедить себя, что Рина такая же, как все остальные девушки — в чем-то лучше, в чем-то хуже, но суть та же. Пусть она и не навязывает ему свое общество, не подстерегает возле покоев и не тащит в постель (а жаль…)… С ней можно поговорить обо всем на свете — или просто помолчать. Молчание в ее обществе не бывает тягостным. Возможно потому, что молчит она редко.

Хотя… недостатков у нее тоже хватает: она не владеет магией, не разделяет его любви к сражениям и категорически не хочет бегать по утрам. Она язвительная и своенравная, скрытная и недоверчивая. Никогда не знаешь, в какую историю она встрянет в следующий момент. Куда лучше для нее сидеть в родовом поместье, подальше от Араханта, демонов, охотницами за богатыми женихами, и его самого.

Нет, с ним точно что-то не так. Что за глупости? Почему это он должен игнорировать свои желания?

За неделю-другую они так надоедят друг другу, что все эти «чувства» растают как снег по весне. Да, именно так он и поступит.

А что если… послушать сердце, а не разум? Зачем наказывать себя и ее. Мысль кометой унеслась прочь. Еще будет время подумать над этим вопросом.

Вариан улыбнулся и направился в противоположенный конец зала, где Риндевей и Тахира, что-то оживленно обсуждали.

На пол пути его перехватила королева. Костюм Мессарийской принцессы мог обмануть многих, но свою мать Властелин узнал бы и в обличье демона, коим она в действительности и была.

— Первый танец ты должен танцевать с дочью герцога Оэля.

— Оэль, это лаксайский[9]посол? Ты еще не потеряла надежд заключить династический брак? Прошу прощения королева, но, во-первых, лаксайки не в моем вкусе, а во-вторых, первый танец мною уже обещан.