мы правильно делаем? — Спросил Кай. Он стоял в дверном проёме и наблюдал за моими манипуляциями.

— Да, — кивнул я, — с памятью у меня всё в порядке.

— Я не об этом… — тихо заметил друг.

На секунду я остановился и оторвался от клавиатуры.

— Я думаю, что Захар говорит правду, — сказал я, — чувствую.

— Возможно, — кивнул я, — но что, если есть кто-то более умный, чем Захар? Который разыгрывает сложную игру? Вспомни Эльми.

— Кай, если так рассуждать — даже ты можешь быть элементом чьей-то игры, — улыбнулся я, — что, если кто-то скопировал твой образ у меня из головы, просто чтобы я стал более доверчивым и настойчивым?

Кай вспыхнул, набрал в лёгкие воздух, чтобы ответить, но потом наши взгляды встретились. Он медленно выдохнул.

— Ты прав, — сказал он, — даже я могу не знать всей правды…

— И всё-таки ты это ты, — улыбнулся я, — не сомневайся. Я чувствую. Подделку я бы ощутил, даже сделанную по лекалам в моём мозгу.

Я вернулся к работе. И ещё через пару минут всё было готово.

На экране появилось графическое окно с полоской прогресса.

— И… что теперь должно случиться? — спросил Кай.

Я в ответ только пожал плечами.

А в следующую секунду часть бетонной стены напротив терминала с лёгким скрежетом отъехала в сторону.

Внутри был прозрачный куб с какими-то механизмами, которые уже начинали шевелиться.

Один из манипуляторов застыл на мгновение над прозрачным подносом внизу куба, и там появилось что-то вроде узкой чёрной полоски.

— Похоже на синтезатор, — сказал Кай.

И правда — устройство походило на очень сложный три-дэ принтер.

— Тебе Захар что-то говорил об этом? — спросил друг после небольшой паузы.

— Нет, — я помотал головой, — возможно, просто не успел. Он много времени уделил деталям запуска.

Мы наблюдали за созданием чего-то в стеклянном кубе.

Процесс был довольно долгим, но я боялся даже пошевелиться — а вдруг это нечто будет представлять угрозу?

Постепенно предмет на подносе внутри куба становился всё более узнаваемым.

И это узнавание вызывало растерянность.

Синтезатор, который активировала секретная программа с изолированного терминала, создавал книгу.

Простую книгу, в чёрном переплёте без надписей.

— Как странно… — заметил Кай, разглядывая книгу.

А ещё через минуту послышался мелодичный звук. Стеклянные стены куба ушли в пол, а взломанная нами дверь вдруг с резким хлопком закрылась.

Ещё две бетонные стены, казавшиеся совершенно монолитными, упали.

Теперь на нас глядели турели автоматических пушек.

Запоздало, я вошёл в режим. Однако это мало помогло: я просчитал, что комната была совершенно простреливаема, а запаса прочности моих сухожилий и силы мышц не хватало для рывка, чтобы оказаться хоть на долю секунды в безопасной области.

А ещё за правой стеной стоял человек. На вид лет сорок, холёное лицо, тронутые сединой виски.

Он был одет в элегантный деловой костюм и гладко выбрит. Глядя на нас, он улыбался. Заметив мой взгляд, незнакомец поднял ладони и сделал пару хлопков.

— Браво, — сказал он, — я не верил в реализуемость этого плана, признаться. Тайна должна была умереть вместе с Захаром. Но я рад, что всё получилось.

— Это что за хрен? — спросил Кай.

— Понятия не имею, — ответил я, выходя из режима. Не имело смысла тратить силы, которые нечем было восполнить.

— Для вас это не имеет никакого значения, — снова улыбнулся мужик, — кстати, забыл предупредить — не двигайтесь. При любом резком движении или попытке угрожать мне, система отреагирует, — он кивнул на турели, — так что без глупостей.

Он двинулся вперёд, к стеклянному подносу, на котором лежала книга.

— Могли бы хотя бы из вежливости представиться… — заметил я.

Мужик остановился. С любопытством посмотрел на меня.

— Только в ответ на любезность, — сказал он, — вы ведь не думаете, что мы клюнули на ваш камуфляж? Должен сказать, что появление вашего коллеги, — он кинул в сторону Кая, — произвело на нас впечатление. Так что у меня к вам предложение: вы выдаёте мне сторону, на которую работаете, а я, так и быть, раскрою свою принадлежность.

Мы с Каем переглянулись.

— Нет? — уточнил мужик, — ну да ничего, у вас ещё будет время на размышления над этим вопросом.

Он снова двинулся вперёд. Подошёл к подносу. Осторожно, как величайшую реликвию, взял книгу.

— Это невероятно, — сказал он, завороженно глядя на чёрную обложку, — если бы вы осознавали, что сейчас произойдёт, — добавил он, — наверно, вы бы предпочли умереть.

— А ты просвети нас, — сказал Кай.

— Скоро сами всё поймёте, — сказал мужик, и раскрыл книгу.

Я видел, что он углубился в чтение. Его глаза, всё ускоряясь, прыгали со строчки на строчку.

А потом он поднял взгляд, посмотрел на нас как-то очень странно: в его глазах была дикая смесь предельного ужаса и предельного восторга.

— Это прекрасно! — Вдохновенно произнёс он.

После чего достал из наплечной кобуры пистолет. Поднёс ствол к своему подбородку. И нажал на спусковой крючок.

Часть III. Отражения

В этот раз я был готов к нашей встрече. Я даже пытался уснуть как можно скорее, и жалел, что под рукой не было снотворного.

Кай старался сидеть как можно тише — но всё равно само его присутствие заставляло прокручивать в голове бесконечные сценарии моего возвращения. Как там Катя? Что с моими сыновьями? Не грозит ли им опасность ведь они остались в разрушенном мире… и так бесконечно, по кругу.

Я уже хотел плюнуть, встать и выбираться из лаборатории своими силами, без помощи и подсказок.

Но в какой-то момент вдруг заметил, что небо над головой вдруг стало сиреневым.

Захар был в спортивной одежде. Точно такой же, в которой тренировался. Вид у него был запыхавшийся.

— Разве теперь в этом есть необходимость? — спросил я, улыбнувшись, — ты тренировался, что ли?

— Мы — это то, во что мы верим, — улыбнулся он в ответ, — чтобы видеть себя таким, как я привык, приходится тренироваться. Возможно, со временем я научусь убеждать себя в чём угодно — но пока до этого далеко.

— Ты говорил, что твоя программа должна была уничтожить систему перемещений. Закрыть дыры, — продолжал я, — вместо этого она напечатала какую-то чёрную книгу, — сказал я, — что она такое?

Захар посмотрел мне в глаза.

— Как я и сказал, она — это и есть уничтожение программы, — ответил он, — я ведь не сказал, как именно это будет реализовано, так?

— Пожалуй… — неохотно согласился я.

— Когда я понял, с чем именно мы имеем дело, я нашёл способ немного подстраховаться. Любой, кто продолжал бы программу без меня, вынужден был