Я опять обернулась. Передо мной стоял мужчина, невысокий, с сединой на голове и в бороде, на нем был все тот же темный плащ. Лицо болезненно бледное, впалые щеки, тонкие, почти бескровные губы, узкий подбородок и скули, черные, как ночь глаза въедались в самую душу, хотелось спрятаться. Он просто стоял и смотрел, а от него хотелось бежать со всех ног.

— Эсидор? — неуверенно спросила я. Это единственное, что пришло мне в голову. В ответ раздался поистине дьявольский смех. — Кто ты?

— Мое имя тебе ничего не скажет. Считай меня своим другом, — вкрадчивый голос обволакивал.

— Это ты меня преследовал? — без лишних церемоний задала вопрос.

— Не преследовал, а приглядывал за тобой. В этом мире таится много опасностей — говоря, он обошел меня кругом.

— Что тебе от меня надо? — уже не скрывала своей враждебности.

— Хочу помочь тебе, — мягкость его тона не могла меня обмануть.

Улыбка на губах показалась нелепой гримасой.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь? — непринужденно спросила я.

— Я многое о тебе знаю, — на этот раз от его голоса меня передернуло. — И многое могу тебе поведать.

— Кто ты? — потребовала я ответа.

— Я же сказал, твой друг, — снова уклончиво, и тут же искушенный вопрос. — Разве ты не хочешь узнать, что с тобой происходит?

Я молчала.

— Пойдешь со мной и все узнаешь.

Не дожидаясь моего ответа, человек скрылся за деревьями. Подсознание противилось, оно посылало тревожные сигналы в мозг, но ноги сами шли за ним. Вышла на поляну, и меня тут же окружили три человека. Узнала в них тех разбойников из города. Сейчас, при свете дня они казались моложе, вот только глаза у них были странными, будто стеклянные, не мигая смотрели на меня, и неотвратимо приближались. Круг сужался, отступать было некуда. Что делать? Толкнула одного в грудь, в попытке прорваться, тот упал, но сбоку на меня навалился другой. Ловко вывернувшись, отскочила в сторону. Не заметила корягу под ногами, зацепилась и упала. Все трое кинулись на меня.

По мне шарили наглые ручищи, каждый тянул в свою сторону, я брыкалась, извивалась, пытаясь отпихнуть их. Тяжесть тел придавила к земле, хриплое дыхание с трудом вырывалось из легких, от смеси запаха пота и грязи затошнило. Все закончилось неожиданно, как будто кто-то взмахнул волшебной палочкой. А может быть, и взмахнул. Поняв, что свободна, тяжело дыша, поднялась на ноги. Нападающие стояли поодаль словно изваяния. Жар в теле разрастался, покалывание в кончиках пальцах, и ногти превратились в когти. Меня душила ярость.

— Давай, тебе же хочется, — голос человека в черном плаще донесся до меня словно издалека.

Глаза налились кровью, губы автоматически вздернулись, обнажая клыки, из глубины горла вырывалось утробное рычание. Меня пронзила слепая, неукротимая жажда крови. Мне хотелось вонзить в них свои когти, зубы и растерзать их тела. Казалось, она хлынула из потайных уголков души, и затопило каждую клеточку моего разума. Эта жажда была такой сильной, что превращалась в боль. Разум, тело, душа — все жаждало крови. В висках пульсировало, казалось голова, вот-вот расколется, грудь сдавило огненным обручем. Я со стоном рухнула на колени, сквозь сцепленные зубы вырывалось хриплое, частое дыхание. Сжала ладони в кулаки, пытаясь восстановить дыхание, и попыталась сконцентрироваться на остатках здравого смысла. Если я поддамся соблазну, назад дороги не будет. Я знала, что если сделаю это сейчас, уже не смогу остановиться. Мой мозг цеплялся за эту мысль, как утопающий за соломинку.

— Почему ты продолжаешь так упорно сопротивляться? Разве ты еще не поняла, это бесполезно.

Я все сильнее и сильнее сжимала руки в кулаки, когти больно впивались в ладони, но эта боль была ничем, по сравнению с той, что терзала меня изнутри. Боль, словно адское пламя медленно, дюйм за дюймом выжигала дотла все мои внутренности. Моим единственным желанием было утолить жажду и избавиться от этой невыносимой боли. Я сильнее стиснула зубы, казалось еще чуть-чуть и они раскрошатся. Во рту ощутила вкус собственной крови. Не могу. Не могу больше бороться. Я резко вскочила и кинулась, не глядя в лес, как можно дальше от этого места, от соблазна.

— Ну что же, видимо я немного поспешил. Беги. Беги. Но от себя не убежишь, — послышались мне вдогонку выкрики. — Рано или поздно ты придешь ко мне. Я подожду, — уже сам себе добавил человек, и по его лицу разлилась дьявольская ухмылка.

Лес не принес желаемого успокоения, все внутри дрожало от напряжения. Но боль постепенно отступала, оставляя после себя слабость. Нужно вернуться в город, найти Мириэма, еле билась в голове мысль пока я брела обратно. На выходе из леса нога неудачно подвернулась. У меня не было сил даже подняться. Я распласталась на земле, закрыла глаза. Внутри ощущалась пустота. Никаких чувств. Никаких мыслей. Я провалилась в забытье.

Очнулась я от холода. Все мое тело дрожало как в лихорадке, зубы выбивали барабанную дробь. Одежда была влажной от обильной росы и холодный, утренний воздух пробирал до костей. Я не чувствовала рук и ног. Перекатилась на бок, свернулась калачиком, чтобы хоть немного согреться. Закрыла глаза. Первые лучи восходящего солнца мелькали под моими подрагивающими веками.

Не знаю, сколько так пролежала, в состоянии полной прострации, когда стала замечать некое действие вокруг себя, топтание, чьи-то голоса.

— Давай, клади ее на телегу.

Меня подняли и положили на твердую поверхность, земля была мягче.

— Может это та девушка, которую ищут по приказу принца, — голос принадлежал мужчине.

— Мы должны отвезти ее в город к лекарю, — ответил женский.

— За ту девушку обещано вознаграждение, — более молодой мужской голос, в котором проскользнула алчная нотка.

— Ты только и думаешь о золоте, — упрек в женском голосе.

— Я только сказал, что слышал в городе, — с оправданием. — Давай отвезем ее в замок наместника, заодно и проверим, и лекарь там уж точно найдется.

Я была словно в коматозном состоянии, все слышала, но ни сказать, ни пошевелиться не могла. Из меня словно выкачали все силы, до последней капли. Сил не было даже на то, чтобы открыть глаза, казалось, неподъемные веки весят целую тонну.

Телега пришла в движение, подскакивала на кочках. Мужчина и женщина еще переговаривались, но я уже не вслушивалась.

— Дарианна! — возбужденный крик Мириэмв заставил вынырнуть сознание из тумана. Но я не стремилась открыть глаза. — Хвала богам я тебя нашел.

— Это мы ее нашли, — тут же пробасил другой голос. — А ты кто такой?

— Я с ней. На нас напали разбойники, когда мы вышли из города, — в смекалке ему