– Ты видела Дельфину? – сурово спросил он.

– Она только что прошла в свои покои, – пробормотала служанка.

Император отпустил ее, и она тут же исчезла. Он пересек несколько залов, в которых слуги расставляли кресла и диваны для гостей, вышел в длинный коридор и, наконец, подошел к двери в комнату Дельфины.

Когда он толкнул дверь и вошел в ее апартаменты, девушка, прихорашиваясь, сидела перед большим зеркалом. Зерцекликон ярко вспыхивал на черном бархате платья, точно всполохи на фоне темного неба.

– Ты могла бы быть полюбезнее со своей матерью, – холодно произнес Александр, захлопнув дверь.

– А стучаться тебя не учили? – с вызовом ответила та, глядя на Императора в зеркало.

– Это мой дворец, а ты здесь всего лишь гостья! – с нескрываемой злостью сказал он. – Очень неприятная гостья, которая не хочет делать того, ради чего ее пригласили!

– Твой дворец?! – Она злобно расхохоталась, вскочив со стула. – Не смеши меня! Он такой же твой, как и мой!

– Я терплю твои выходки лишь потому, что мы преследуем одну цель! Но если ты не станешь учтивее…

– Испугал! – подбоченилась Дельфина. – Ты сам пригласил меня сюда, чтобы познакомить со своими сообщниками! Я вполне могу обойтись и без вашей помощи, так что советую тебе быть повежливее!

Александр побагровел от ярости.

– Придется поучить тебя уму-разуму! – рявкнул он.

– Это не получилось у Оракула Червей! Думаешь, у тебя получится?! Самозванец!

Император резко выбросил руку вперед и, схватив девушку за горло, легко поднял над полом.

Дельфина испуганно зашипела. Из ее волос выскользнула черная блестящая змея, которая тут же обвила руку Александра. Император с неприязнью швырнул девушку на большую кровать, стряхнул змею на пол и ногой раздавил ее. Дельфина, извернувшись, снова протянула к нему руку, и с нее тут же соскользнула змея покрупнее. Широко открыв пасть, она рванулась в сторону Императора.

Александр сшиб ее на лету жезлом, и змея отлетела к зеркалу.

Дельфина издала яростный крик, и из ее волос поднялось еще несколько черных змей. Она стала похожа на горгону Медузу из древней легенды. Змеи одновременно зашипели, извиваясь на голове девушки, и приготовились к нападению.

– Довольно! – рявкнул Александр, замахиваясь жезлом. – Или я размозжу тебе голову!

– Ты сказал, что поможешь нам! – яростно прошипела Дельфина. – Но помощи я пока не дождалась! С чего мне разыгрывать перед Шадурской любящую дочь?!

– Знала бы Виолетта, кем станет ее крошка, придушила бы тебя в младенчестве!

– Я такая, какой меня воспитали Оракул Червей и зеркальные ведьмы!

– Настоящая гадюка! – согласился Император. – Убери змей, или я за себя не ручаюсь!

Дельфина немного успокоилась, и змеи исчезли. Она взбила рукой волосы, поправляя прическу.

– Я обещал помочь, и я сдержу слово! – уже спокойнее произнес Император. – Но только в том случае, если и ты поможешь мне!

– Я не хочу общаться с Шадурской! Тоже мне, мать нашлась!

– Тебе придется! – отрезал Александр. – Мне плевать на твою неприязнь и твои планы! Я хочу знать все о целях Красной Аббатисы, а твоя мать скрывает от меня эту информацию! Я пробовал узнать по-хорошему, но она непреклонна! Значит, все выведаешь ты! Ты сумеешь вызвать ее на откровенный разговор.

– Что такого она могла узнать?! – скривилась Дельфина. – Я сама общалась с Аббатисой! Я знаю, как она ненавидит Даму Теней и всех вас!

– Но она же не посвящала тебя в свои тайные замыслы! Старуха очень хитра и изворотлива! Я должен знать, что она замышляет! А еще, – Император одним жестом превратил свой жезл в длинный меч из красного стекла и приставил острием к груди Дельфины, – мне нужно, чтобы графиня Шадурская признала тебя своей наследницей! Ради этого ты станешь изображать любящую дочь столько, сколько потребуется!

Дельфина настороженно замерла на кровати, боясь даже вздохнуть.

– На Земле она баснословно богата! – продолжил Александр. – Деньги, драгоценности! А еще она состоит в правлении оружейного завода, что тоже немаловажно! Мне нужно все, чем она владеет! Она перепишет имущество на тебя, а ты передашь его мне!

– Зачем?! – удивилась Дельфина. – Я не собираюсь возвращаться на Землю! Мне и тут неплохо!

– Зато я собираюсь! Здесь я богат, а там – нет! Мне нужно обеспечить себя в обоих мирах! Богатство Шадурской мне пригодится. Она смертельно больна, так что ей оно скоро будет ни к чему!

– Я слышала об этом, – мрачно произнесла Дельфина. – Хорошо! Я все сделаю! Радует лишь, что мне не придется долго терпеть ее материнскую любовь!

– Вот и славно. – Император отодвинул меч в сторону. – Можешь сегодня же начать изображать послушную дочь!

Дельфина встала с кровати и одернула на себе платье.

– Никогда больше не смей угрожать мне! – заявила она. – Я тоже могу доставить тебе неприятности, Император!

– О, – хохотнул Александр, – змея показывает зубы?! Но со мной тебе не справиться, мерзавка. В этой игре я – гроссмейстер, тогда как ты – всего лишь начинающий любитель! Посмеешь еще что-нибудь выкинуть, и я расскажу всю правду о тебе королю Гуарилу!

– Ты не сделаешь этого! – не на шутку испугалась Дельфина.

– Он будет рад узнать все о тебе и твоем обожаемом Кае! – пригрозил Император. – Гуарил и не подозревает, что ты и есть та самая девица, что освободила этого полукровку от заклятия центуриона! Ведь для этого ты и украла у Катерины кисет с порошком? Как считаешь, Гуарил прикончит тебя быстро или решит продлить удовольствие?

– Я все поняла! – помрачнев, ответила Дельфина. – Не стоит продолжать свои угрозы. Дай мне немного времени, и я выведаю все секреты Виолетты Шадурской! Я стану для нее дочерью, которую она так жаждет получить!

– Рад, что мы понимаем друг друга, – с удовлетворением сказал Александр. – А теперь ступай к своей матери. Она ищет тебя по всему дворцу.

Дельфина чуть зубами не скрежетала от злости, но ей ничего не оставалось. Королю Гуарилу не стоит пока знать всю правду. Время для этого еще не наступило, а ради Кая она готова пойти на все.

Девушка еще раз разгладила на себе платье и с легкой улыбкой на губах вышла из комнаты. Александр Державин проводил ее суровым взглядом.

Особняк Сухоруковых сегодня имел более приветливый вид, чем тогда, когда Артем был здесь в последний раз. Дорожки повсюду были расчищены от снега, и по обе стороны от больших кованых ворот поднимались высокие сугробы. Статуи стеклянных рыцарей исчезли, теперь вместо них на постаментах на задних лапах, словно приветствуя входящих, стояли каменные львы.