– А что с Матвеем? – спросила вдруг Марина. – Вы его видели?

– Видели, – ответил Артем. – Лучше тебе о нем и не вспоминать. Я до сих пор в шоке, узнав, в какую злобную тварь он превратился!

– Это не он! – возразила Серафима. – А тот, кто в него вселился.

– Мне от этого не легче, – ответил Артем. – Сегодня в школе он едва не придушил меня!

– В школе?! – удивилась Ирина. – Но зачем он туда явился?

– Угрожать, – ответил Артем, не вдаваясь в подробности. – Насмехаться… Я сам не понял, что от меня ему было нужно.

– Поверить не могу, – расстроилась Марина.

– Я тоже! – воскликнула Клепцова. – И ты не позвал меня?! Я бы объяснила этому типу, как следует себя вести!

– Ты сама-то как? – тревожно спросила Марина. – Голова больше не болит?

– Я здорова как бык! – бодро заявила Ирина.

– А справку в учительскую отдала? – напомнил Артем.

Ирина вдруг замерла. Она нахмурилась, сосредоточенно что-то обдумывая, затем медленно сунула руку во внутренний карман пиджака и вытащила оттуда сложенный листок бумаги.

– Что это? – спросила Сима.

– Моя справка от врача, – тихо проговорила Ирина.

– Так ты не отдала ее? – удивился Артем. – А ради чего мы тогда таскались сегодня в школу?!

– Это так странно, – недоумевая, сказала Клепцова. – Но я совершенно об этом забыла… Я вошла в школу, попрощалась с тобой… А затем все было будто в тумане! Я вообще ничего не помню!

Марина озабоченно приложила руку к ее лбу.

– Может, это сотрясение мозга дает о себе знать? – спросила она.

– Но я прекрасно себя чувствую! – заверила ее Ирина. – Прямо-таки какой-то провал в памяти… Я шла в учительскую… А затем… Темнота! Позже я позвонила Артему из школьной библиотеки, но все, что было перед этим… Чертовщина какая-то! Будто все стерлось из памяти!

– Тебе надо больше отдыхать, – со знанием дела сказала Серафима. – А то так и свихнуться недолго!

– Отдохну еще! – ответила Ирина. – Как я поняла, мы здесь на несколько дней застряли!

– Правда? – удивилась Марина.

– Феофания считает, что нам слишком опасно возвращаться в школу и домой. Она хочет, чтобы мы какое-то время пожили здесь, под присмотром.

– Но это же здорово! – обрадовалась Марина. – Вместе нам будет веселее.

– Нужно только предупредить родителей, – сказал Артем. – А еще съездить домой за вещами, чтобы наш вымышленный отъезд не вызывал подозрений.

– Не нравится мне эта затея, – призналась Ирина. – Слишком много неувязок! Прогуляем школу, наша классная позвонит родителям. Тут-то все и откроется!

– Значит, Феофании придется наврать и учителям! – предложила Сима. – В школе вам действительно сейчас не стоит появляться!

– Но до сегодняшнего дня все шло гладко! – заметила Клепцова.

– Но ты не видела Матвея, – напомнил ей Артем. – Мне эта встреча надолго запомнится!

Марина вдруг всхлипнула.

– Это я во всем виновата, – произнесла она. – Если бы не я… Матвей все еще был бы с нами.

– Не говори глупостей! – прикрикнула на нее Ирина. – Это была ловушка, подстроенная Бестом, Щергиной и Гольданской! Ты здесь точно ни при чем!

– Но меня это мало радует, – прошептала Марина, вытирая слезы.

– А меня не радует, что где-то по городу бегает твой двойник! – заявила Ирина. – Матвей уже попался на эту удочку, и нам следует соблюдать осторожность! Что, если эта ведьма снова начнет выдавать себя за тебя? Нам нужно придумать какие-то опознавательные знаки!

– Верно! – подхватил Артем.

В этот момент в каминном зале снова появилась Марьяна. Увидев ребят, горничная подбоченилась.

– И чего мы тут расселись? – воскликнула она. – Быстро все в кухню! Будете помогать мне готовить: чистить картошку овощи, печь пироги!

– Но мы не умеем, – возразил Артем.

– Под моим руководством даже макака научится играть на фортепиано! – гаркнула Марьяна. – Вымыть руки и за мной!

Пришлось подчиниться. Но ребята не возражали, ведь работа могла отвлечь их от мрачных мыслей. Вскоре даже Марина снова заулыбалась. Марьяна гоняла их по кухне, раздавая все новые поручения, на плите что-то булькало в кастрюлях, в духовке пеклись пироги – словом, работа кипела.

Иногда к ним заглядывала Алена Александровна, но Марьяна тут же прогоняла ее из кухни.

– Не сметь разнюхивать мои кулинарные секреты! – в очередной раз прикрикнула она. – Сдвиньте лучше два стола в столовой, чтобы все поместились!

– С ума сошла?! – возмутилась Алена Александровна. – У меня сил не хватит! Я в молодости не укладывала шпалы, как ты!

– Позор на вашу голову! Такую неумеху точно никто замуж не возьмет!

Алена Александровна вылетела из кухни, словно ошпаренная, и вернулась в библиотеку, где женщины, склонившись, рассматривали какие-то старинные фолианты. Об этом ребятам рассказала Марьяна. По ее словам, Скорпиона очень заинтересовали дневники князя Сухорукова, а еще книги из его оккультной коллекции. Артему было до жути интересно посмотреть на древние колдовские книги, но горничная его не отпускала. На кухне работы было еще невпроворот!

В день торжества в замке Императора с самого утра стояла жуткая суета, поэтому на Катерину мало кто обращал внимание. Управляющие командовали слугами, украшающими залы и расставляющими мебель в саду и оранжереях, повара без устали работали в огромной кухне, готовя угощение для гостей правителя Зерцалии. Камердинеры хлопотали над нарядами Императора и придворных, чтобы они сидели на них безупречно. Катерине тоже сшили новое бальное платье, причем без примерки, и оно сидело на ней, как влитое. Красивый наряд из алого шелка с тем же узором, что и ее таинственные, появляющиеся сами собой доспехи, выгодно подчеркивал белизну ее кожи и блеск темных волос. Отец по этому случаю подарил ей дорогие золотые украшения, но Катерину это не радовало: она чувствовала себя неуютно в таком пышном наряде. Она привыкла к джинсам и футболкам, но уж никак не к вечерним туалетам.

– Сегодня вечером ты будешь звездой, – с улыбкой сказал ей Александр Державин. – На протяжении всего бала ты будешь в центре внимания! На тебя будут смотреть, тебе будут завидовать, а кое-кто будет тебя и ненавидеть. Но это все в порядке вещей, и не обращай на это внимания. Ты – моя дочь! Дочь Императора! И я горжусь тобой!

– Не люблю суеты вокруг себя, – призналась Катерина.

– Ты же работала в цирке! – рассмеялся Александр.