– Джеймс, – спросила маркиза, – кстати, ты нашел уже замену Полу?

Этот вопрос, похоже, смутил Лита.

– Я решаю эту проблему.

Нелл нахмурилась. Ответ маркиза привел ее в недоумение. Она писала под диктовку все письма Лита. Но не могла припомнить послания с просьбой прислать в поместье нового секретаря. Здесь было что-то нечисто.

– Какой загадочный ответ, – заметила маркиза.

– Вовсе нет, – буркнул Лит и с раздраженным видом снова заговорил об уроках верховой езды. – Я требую, чтобы мисс Трим училась ездить на лошади. По крайней мере до тех пор, пока не прибудет новый секретарь.

– Для поездок вполне подойдет двуколка. Вчера мы выезжали на ней, – возразила Нелл.

– Нам придется преодолевать бездорожье.

– Нелл, Джеймс прав. Разве вас не приводит в приятный трепет мысль о том, что вы будете кататься верхом, бороздить болота, любоваться окрестностями? Я помню, как в молодости могла часами скакать бок о бок с мужем, отцом Джеймса, знакомясь с его владениями. Никогда – ни до, ни после – я не ощущала такой безграничной свободы.

Странно, но маркиз тоже говорил о чувстве свободы, которое возникает у него на болотах.

– Лошади такие огромные…

– О, не говорите только, что вы их боитесь, мисс Трим, – засмеялась пожилая леди.

– Я убежден, что ни один волосок не выбьется из гладкой прически мисс Трим, даже если мимо пронесется стадо слонов, – заявил Лит. – Признайтесь, вы смазываете их клеем?

– Милорд! – обиженно воскликнула Нелл.

– Джеймс прав, дорогая, – промолвила маркиза, – вам надо менять прическу. Я прикажу Нэнси помочь вам в этом.

Нелл бросило в дрожь. Нэнси, горничная леди Лит, не любила компаньонку, ревнуя к ней госпожу. Она скорее вырвет Нелл все волосы, чем будет укладывать их в красивую прическу.

– О, я вполне обойдусь без посторонней помощи!

– Ерунда, вы просто скромничаете, – заявила маркиза. – Вы, как и мой сын, слишком серьезно относитесь к этикету и правилам поведения.

– Моя мать революционерка, – заметил маркиз. – Она с легким сердцем отправила бы меня на гильотину во имя принципов свободы, равенства и братства.

– Не говори глупостей, Джеймс. Иногда ты ведешь себя как зануда. – Маркиза с неодобрительным видом взглянула на Нелл. – Он и вас, дорогая, заразил своим занудством. Честно говоря, я разочарована.

Нелл, не сдержавшись, улыбнулась. Маркиза, как и ее сын, умела добиваться своего.

– Хорошо, я попробую.

– Отлично! – воскликнула маркиза.

– Но если у меня ничего не получится, – продолжала Нелл, – то обещайте больше не возвращаться к этой теме.

– А если мне понадобится съездить в отдаленный уголок имения, где нет дорог? – спросил Лит. – Кто меня будет сопровождать?

– Если вы не вернетесь к ужину, мы отправим людей на поиски, – парировала Нелл.

К ее удивлению, маркиз рассмеялся. У него был приятный звучный смех. Нелл поймала себя на том, что улыбается ему. Но тут она заметила, что маркиза задумчиво наблюдает за ними, и улыбка исчезла с ее лица.

Боже, что она делает? Хозяйка может подумать, что Нелл заигрывает с ее сыном! И будет права.

Нелл решила, что слишком много времени проводит с Литом. Сначала она убеждала себя, что ищет дневник. Однако на самом деле Нелл уже давно оставила свои поиски… Она пала жертвой обольстительного умного лорда Лита! И вот теперь Нелл согласилась брать у него уроки верховой езды, которые наверняка потребуют физического контакта. А она, как огня, боялась прикосновений маркиза, которые будили в ней страсть.

Подойдя на следующее утро к конюшням, Лит заметил у ворот женскую фигуру. Это была Элеонора, источник его мучений и грез. Лит сам не понимал, зачем уговорил ее учиться ездить верхом. Он прекрасно обошелся бы без секретаря в своих поездках по отдаленным землям поместья.

Но сидя рядом с Нелл в двуколке во время прогулки на пастбища, Лит заметил, с каким наслаждением она вдыхает свежий воздух и любуется окрестностями. Эта девушка была такой же дикой и необузданной, как местный пейзаж, но умело прятала свой внутренний огонь. Она обладала неукротимым духом, роднившим ее с местной суровой природой. И эти особенности характера Нелл казались Литу привлекательными.

– Приветствую вас, мисс Трим! – воскликнул Лит.

Нелл поздоровалась, зардевшись от смущения.

– Этот наряд дала мне ее светлость.

Безрассудное сердце маркиза, как всегда, когда он видел мисс Трим, пустилось вскачь. Сегодня она была в алой амазонке, наряде для верховой езды.

– Ваши серые платья порядком надоели мне, как и ваша прическа, – заявил Лит. – Они не вызывают ничего, кроме уныния.

Алая амазонка была, конечно же, старомодной. Леди Лит двадцать лет не садилась на лошадь. Но все же этот наряд был лучше, чем обычные платья Нелл.

– Вы грубы, сэр, – заявила Нелл, поправляя волосы правой рукой, затянутой в кожаную перчатку.

Вид у Нелл был довольно суровый. В левой руке она держала шляпку с высокой тульей, вокруг которой был повязан легкий кремово-красный шарф.

– Мне нравится ваша откровенность.

– Верно, я предпочитаю ее лжи, – отрезала Нелл.

Мисс Трим явно встала сегодня не с той ноги и пребывала в дурном расположении духа. Однако, как ни странно, Литу импонировали ее колкости. Он покрутил рукой в воздухе, показывая жестом, что Нелл должна повернуться.

Она мрачно посмотрела на него.

– Я работаю у вас, сэр, но я не ваша кукла.

– Да вы, я вижу, как и моя мать, бунтарка. И все же сделайте одолжение, повернитесь!

Вздохнув, Нелл неохотно повиновалась.

– Амазонка прекрасно на вас сидит, – похвалил Лит.

В приталенном наряде с широкой юбкой Нелл выглядела грациозной и элегантной. Она ничем не отличалась от дам из высшего общества.

Как бы Литу хотелось избавить ее от серых грубых платьев и разодеть в яркие шелка. Изумрудно-зеленые, пурпурные, гранатово-красные. Лит понимал: в глубине души он мечтает, чтобы мисс Трим стала его любовницей. Но это было невозможно, как бы маркиза ни тянуло к ней!

– Спасибо за комплимент, – кивнула Нелл. – Только давайте обойдемся без уроков верховой езды.

– Вчера вы уступили мне в споре на эту тему.

Она поджала губы.

– Я просто не хотела огорчать вашу матушку.

– Тем не менее вам придется учиться сидеть в седле.

Из конюшни вышел крепкий парень. Он вел под уздцы оседланного пони.

– Мисс Трим, позвольте представить вам чистокровную породистую лошадь по кличке Снежинка.