сказал маг, у них практика пускать в школу за деньги появилась недавно, всего лет двенадцать назад, но монеты льются рекой, так как никто другой не решился предложить знания всем желающим. Разумеется, ничего по-настоящему ценного они в общем доступе не держат, но сам факт удивляет. Поразительно видеть товарно-денежное, вполне себе человеческое отношение в этом мире.

— У вас есть схемы медитации для разных магов?

— Нет. Каждый маг нащупывает свою дорожку. Лучше идти по той, куда ведет себя сердце. Если твой наставник практикует кровавые практики и приносит в жертву младенцев, а тебе такой путь претит, то по нему ты не пройдешь. И наоборот. У каждого свой собственный путь. И силы разных магов отличаются, чем выше ранг. Если ты встретишь двух теневиков ранга эдак третьего, то у каждого будут свои заклинания и свой путь к силе, к пятому рангу.

— А как же девятый ранг? — вырвалось у меня.

— Девятый? Такого нет. С чего ты вообще взял, что существуют ранги выше пятого?

Я осекся. Объяснить магу, что "мне сказал адепт"? Глупо будет.

— Значит, всего пять рангов?

— Да. Ходят слухи о следующих, но слухи те… — маг поморщился и махнул рукой, показывая, что он думает насчет слухов и тех, кто их разносит. — Я в другие слухи верю. Про мертвецов, поднимающихся из могил, про зоны со стабильной бао…

Маг продолжал перечислять, а я задумчиво кивал. Про зоны со стабильной бао я ему не расскажу — не друзья. А про мертвецов — забавная байка. Если в призванные души еще можно поверить, то в оживающих мертвецов — нет. Мы с Апелиусом в первый же месяц установили, что оживающих трупов в этом мире не существует.

— Кстати, расскажи про свободный рынок возле вашей школы. Где она вообще располагается, эта школа, и что можно купить или продать на рынке?

— Школа в сорока километрах на юго-запад отсюда. Рядом город построили, и уже в нем на центральной площади практики торгуют всякой всячиной и покупают разные артефакты. Платишь пару стартов, и хоть весь день торгуй.

— Понятно, спасибо. А специалисты по ритуалам у вас есть?

— У нас есть всевозможные специалисты, — с достоинством ответил маг. — У нас, как-никак, третья по величине школа в Империи. У нас можно найти любого специалиста.

Я тихо присвистнул. Да, на каждую рыбу найдется рыба крупнее…

Мы побеседовали еще немного. Я рассказал про браслеты, и даже отметил на карте заинтересовавшегося мага, где у городов можно найти стелы.

Адепты по-прежнему молчали, подкидывая химере вяленые кусочки мяса. Монстрик, недовольно скрежеща, тыкался пастью в мясо и недовольно отворачивался. Химера хотела настоящее, парное мясцо.

Наконец час разговоров прошел, и мы начали собираться в путь. Однако, несмотря на заверения в том, что адепт не взломает структуру, которую яростно желает защитить маг, я был обеспокоен. Архимаг — не обыкновенный адепт, и козырей в рукавах у него столько, что ткань рубахи по шву трещит. Да и не всегда ему оставаться адептом…

В попытке узнать что-нибудь еще, я предложил пройтись немного за компанией, в качестве боевой единицы и разведчика.

Мы телепортировались на километр вглубь пустыни, и я задействовал аспект.

Заклинание полета по-прежнему расходовало слишком много энергии, вдобавок, без камня души с бао воздуха было труднее управлять полетом, но зато лететь я теперь мог гора-аздо дольше.

Я взмыл над барханами, поднимаясь выше и выше. Когда люди стали размером с муравьев, замер и осмотрелся, подмечая десятки монстров. Слабые твари крались между дюнами, по самому низу — прижимаясь пузом к земле, они старались стать как можно незаметнее, чтобы не стать обедом для проголодавшихся за зиму хищников. Кто посильнее — лениво трусил по прямой, зорко разглядывая окружающее пространство на предмет пищи.

Самыми ближайшими к нам существами была стая из пяти странных тушканчиков, ростом по пояс обычному человеку. Я не разглядел их детально с такого расстояния, но кажется, монстры могли похвастаться когтями на мощных передних лапах и зубастыми пастями. К ним подкрадывались два существа, похожих на арморкэтов, но чуть больше размером, и без костяной чешуи. Обычные кошки, только пустынные, измененные и громадные.

Память мага не сплоховала. Картинка с расположением разных монстров впечаталась в память. Я нехотя отпустил заклинание, и ветер засвистел в ушах. Время послушно замедлилось, и я скастовал заклинание повторно, почти возле самого песка, и обнулив инерцию, приземлился на верхушку бархана.

— Что, заметил кого-нибудь?

— Да. Всех заметил.

Я по-быстрому объяснил, где какие твари находятся. Маг, недолго думая, решил проследовать к тушканчикам. Адепты напряглись, начали нервозно перебирать артефакты, переглядываться. Пальцы практиков дрожали.

Наблюдая за их сборами, я ощутил чувство лёгкого превосходства. У нас даже неофиты выходили в пустыню, а к рангу адепта и вовсе путешествовали по ней без всяких наставников. Серьёзно, как их школу ещё никто не захватил?

Но и гибли наши практики гораздо чаще, — ответил я сам себе.

Ладно, может быть в квохтании над группой есть смысл. Всё же я не видел, какими они становятся спустя год-другой ходьбы по пустыне. Но в одном я уверен точно: их по пустыне ходит гораздо больше, чем нас. В Утренней звезде предпочитают закидывать детей в воду, и делают ставку на выживших. Здесь учат плавать на мелководье, ставя технику и объясняя важность правильного дыхания и смысл каждого движения.

Наверное, при схватке одноранговых адептов наших школ победит практик Утренней звезды, потому что он привык драться на пределе сил и опыта боёв у него гораздо больше. Вот только три практика, привыкшие работать в команде и помогать друг другу, перемелют пятерых диких адептов, дерущихся вразнобой. Конечно, есть всякие исключения, и я могу причислить себя к одному из них, но всё же, всё же…

Схватка прошла плохо.

Маг наблюдал издали, страхуя практиков. Адепты сразу упустили двоих тушканов. Практики путались в заклинаниях, мече и жезле, не понимая, когда применять одно, либо другое. Впрочем, защитные навыки им явно ставили: применяли их инстинктивно и не скупились на вложенную энергию. Да и вообще, адепты могли похвастаться полным набором артефактов: у каждого висел на поясе жезл, бьющий атакующим заклинанием, на запястье — артефакт телепортации. Очень удобно сделано — не придется в битве шарить ладонями по поясу, теряя важные мгновения.

Три раза я видел вспышки, когда когти тушканов царапали защитный