— Я бы сказала, что не просто мужчины, все люди бывают и такими. У меня в колледже были такие однокурсницы, которые переплюнули бы этих мужчин. Нужно понимать, что так будет всегда и пытаться выстроить стратегию общения с ними, ведь не всегда получится избегать их по жизни. Как например сейчас. Нам ещё повезло, нас ждёт с ними неделя. А кто-то с такими вынужден жить или работать годами.

Я услышала, что Рейвенор подгоняет своего коня к нам:

— Не уходите слишком далеко от группы. Мы пока ещё на безопасном участке дороги, но перестраховка не помешает. Вдруг ещё наткнёмся на какого-нибудь ликантропа.

— Ликантропа? — неподдельно удивилась Мари.

— Я так полагаю, вы с юга? — в свою очередь удивился охотник. У нас не было никакой полноценной информации о мире, потому приходилось нехотя соглашаться на его ложь:

— Откуда такие догадки? — спросила я.

Он кивнул на меня:

— Цвет волос совсем не наших краёв. Да и про ликантропов не слышали, на юге говорят их совсем не бывает, даже с учётом того, что на них там охота не открыта. Видимо в северных лесах им удобнее охотиться. Хотя вот Мари очень похожа на местную.

— Меня ещё подростком выдали замуж. В Нордвиле живёт моя сестра, к ней и еду.

— Вот оно что… — Рейвенор как будто бы пробовал на вкус нашу ложь и пытался понять, где бы подловить нас, — Я бы и не подумал, кольца-то у тебя нет.

— Я вдова, — тихо буркнула Мари и заметно посерела, даже с учётом того, что её кожа и так была довольно бледной от холода. В её словах была доля правды, потому уличить во лжи её было сложно, Мари действительно прямо сейчас переживала горечь разлуки с любимым человеком. Чтобы подкрепить нашу легенду и немного приободрить подругу, я вмешалась:

— Не надо об этом, иначе всю дорогу будешь грызть себя воспоминаниями.

— Я прошу прощения, не знал, — Рейвенор выглядел по-настоящему сконфуженным. Что же, кажется и ему были не чужды чувства такта, — Ликантропы, это оборотни. Люди, которые оборачиваются в животных, как правило в волков. Иногда бывают и исключения.

— И на них на севере открыта охота? Вы же говорили, что никто не виноват в том, кем он рождается.

— Это относится к колдунам и ведьмам. С оборотнями разговор короткий. Как правило эти люди так или иначе срываются на убийства других людей, особенно в юном возрасте. Иногда мы делаем исключения для тех, кто после первого обращения сознаётся в содеянном и приходит к нам с повинной. Таких мы закрываем у себя на службе, под постоянным надзором, в специальных местах. Всех остальных устраняем, оборотни слишком опасны.

— Никогда не думала, что родной север опасней, чем я запомнила в детстве, — усмехнулась Мари и бросила короткий многозначительный взгляд на меня. Я догадывалась, что у неё были вопросы касательно способностей Кис и теперь вечером мне уж точно придётся рассказать ей о подвохе нашей поездки.

Нам пришлось вернуться обратно к группе и игнорировать редкие перешёптывания и смешки внутри группы, а к вечеру было найдено место для привала.

— У вас ведь нет палатки? — спросил Рейвенор.

— Я как-то не думала, что придётся ночевать в лесу. Разве мы не замёрзнем?

— Нет. Узнаете от нас походные хитрости. Мы выделим вам место для ночлега.

На выбранной поляне нас с Мари отодвинули подальше и настоятельно попросили “погулять” неподалёку с часик, пока мужчины заняты работой. Рейвенор очертил большой круг по снегу в пределах импровизированной стоянки, а после принялся монотонно зачитывать заклинание. Через время земля внутри круга стала едва заметно светиться и вскоре снег на ней начал таять. Как только от него не осталось и следа он громко скомандовал: “За работу!”.

Трое крепких мужчин вышли в круг вооружившись лопатами и принялись активно копать пять ям по кругу, оставляя центр нетронутым. Спустя полчаса, когда ямы были готовы, подошли другие охотники. Они скинули с плеч огромные мешки, полные хвороста и поленьев и добротно засыпали ямы. Рейвенор вновь начал читать заклинания возле каждой ямы и древесина зашипела, выпуская пар. Один из мужчин подобрал палку покрупнее из ямы, осмотрел ее вдоль и поперек, удовлетворенно кивнув остальным. Через пару минут на месте ям бушевал костёр. Его огонь заливал поляну ярким светом, разгоняя тени и окутывая все вокруг теплом и светом.

Кто-то принялся разбивать лагерь в центре поляны, доставать котелки, разводить костёр для готовки, чистить скудного вида картофель.

Когда костры утихли, оставив за собой кипящие угли, мужчины начали заполнять яму тонким слоем засохшей земли и укладывать сверху палатки. На землю были постелены какие-то шкуры, сверху сооружены навесы из какого-то плотного, как будто бы шерстяного материала и в каждой палатке была размещена керосиновая лампа.

Нам с Мари предоставили самую маленькую палатку, что нас нисколько не расстроило. К счастью для нас, пятьсот золотых освобождали нас от необходимости готовить ужин, потому мы просто залезли внутрь погреться, в ожидании трапезы. Мы не знали, есть ли кто-то снаружи, потому не стали обсуждать личных вопросов какое-то время. Тепло лампы создавало небольшое ощущение уюта, невыносимо устав от дороги и шума витчхантеров, я развалилась на полу палатки и наблюдала за тем, как Мари методично расчесывала свои локоны. Снаружи слышались отголоски разговоров и периодический хохот, пока минут сорок спустя возле самой палатки не раздалось шебуршание. Кто-то громко прочистил горло, предупреждая нас о своём присутствии и уточнил:

— Можно войти? — голос был выше, чем я ожидала и после нашего согласия в палатке показалась голова самого юного из витхантеров. Он принёс нам деревянные тарелки с какой-то картофельной похлёбкой, — Простите, еда довольно скудная, но зато горячая.

Он немного помялся и неловко добавил:

— И извините меня за поведение моих спутников. Знаете, такая служба сильно меняет людей. Меня кстати, зовут Сван.

— Сван попытался дружелюбно улыбнуться, на секунду взглянул мне в глаза и, как мне показалось, смущённо отвёл их в сторону.

— Приятно познакомиться, Сван, — ответила Мари, решив, что именно ей стоит вести эти переговоры, — Составь нам небольшую компанию, расскажи о себе, почему ты решил заняться этой…профессией?

Сван присел на пол, нервно провёл по коротко стриженным русым волосам и немного запинаясь ответил:

— На севере не так много профессий, которые бы также хорошо оплачивались, особенно когда у тебя нет особых талантов. А мне нужно помогать матери воспитывать моих младших сестру и брата, ведь мой отец умер в шахтах пять месяцев тому назад.

— Ох, прости, я не хотела, — проявила сочувствие Мари.