Желание возникло и пропало, сменившись жаждой свободы, которую сулила дракону каменная переправа, замаячившая впереди.

Где-то в окрестностях Пламенной долины

Волк крепко держал поводья и ржал. Именно волк, а не его средство передвижения. Мужчина отчетливо представлял, как выглядит со стороны, и не мог удержаться от смеха. Даже живописный горный пейзаж и причудливые скульптуры из окаменевшей лавы были не в силах отвлечь его от мысленной картинки. Мало того что его заставили раздеться, обмазали сажей, нанесли боевую раскраску на волчью морду, обрядили в ритуальную юбку из шкурок и намотали на руку ожерелье из звериных клыков, так еще и посадили на ездового зайца! Заяц был белым и пушистым, но, в отличие от собратьев из мира магистра, имел огромные размеры, устрашающего вида клыки и несколько иную конструкцию лап, заканчивающихся раздвоенными козлиными копытами.

«Хорошо хоть от копья удалось отказаться!» – подумал Серый.

Заглянув в ущелье, которое ловко перепрыгнул заяц, он покрепче сжал черными коленями пушистые бока и снова заржал. На этот раз хрипло и отрывисто, но от того не менее громко.

Чтобы встретиться с союзником, следовало спуститься к самому подножию скалы. А это гарантировало массу незабываемых ощущений и море адреналина.

Где-то в районе пустыни Покаяния

Акула устало покачивался в седле, загребая нелепо расставленными ногами горячий песок. Среди бескрайних барханов морской ведьмак был бессилен, как нигде. На километры вокруг не наблюдалось ни капли влаги, и зной, царящий в пустыне, медленно и неотвратимо вытягивал из мага жизнь. Если сперва он презрительно кривился при виде карликового верблюда, то теперь был рад и такому тщедушному транспорту. Не окажись его, Акула уже давно лежал бы среди песков, а так у мужчины был шанс на выживание.

Скоро впереди замаячили спасительные горы, где его должен ждать союзник. Далеко впереди… Не приведи Эраш, если это окажется мираж!

Где-то на территории Поднебесных скал

Змея плелась, с трудом переставляя отяжелевшие ноги, а висящими как плети руками она едва могла шевелить. С одной стороны, чудо, что ее не убили сразу после того, как она передавила своим «избранным» задом всю кладку главы клина. Колдунья всерьез опасалась, что ее просто заклюют или сбросят со скалы, но этого не произошло. С другой – ей следовало не радоваться, как идиотке, а насторожиться, когда главный «птиц», странно щурясь, выдавал амуницию. Но предвкушение полета так вскружило Змее голову, что она просто не заметила странной мимики подопечного. А зря!

Сперва волшебница-шептунья довольно бодро размахивала закрепленными за спиной крыльями, управление которыми оказалось простым и удобным. Она порхала от уступа к уступу, словно птица, но вскоре устала как собака и зашипела в адрес коварного «индюка», как истинная змея.

Который час обессиленная женщина тащилась по скалистому склону, сгибаясь под неимоверной тяжестью «оперения», отцепить которое без чужой помощи она, увы, не могла. Даже магия на эти проклятые крылья не действовала, будто мерзкий «птиц» специально зачаровал их прежде, чем надеть на нее. Хотя почему «будто»?! Как пить дать – зачаровал!

Летательное устройство оказалось слишком громоздким для ее худощавой фигуры. Теперь, когда восторженная пелена спала с глаз, женщина осознала всю гениальность подлянки, устроенной главой клина. Добывать для него и ему подобных артефакты хотелось все меньше, но желание выиграть мешало сделать ответную гадость крылатому народу.

Добравшись до подходящего уступа, женщина начала медленно спускаться, нащупывая ногой безопасное место. О полете можно было забыть. Но проклятый довесок за спиной не желал успокаиваться. В очередной раз что-то неловко задев крылом, колдунья пошатнулась, потеряла равновесие и с воплем полетела в пропасть.

За пределами плато Бессмертия

Ворон был мрачен. Надменно-раздосадованное выражение отчетливо проступало на птичьей маске, грубо копируя эмоции его бледного лица. Перемещаться на призрачных крыльях, сотканных из света и тумана, было вполне комфортно, но слишком уж оскорбительно для самолюбия некроманта. А выбеленная «детьми света» одежда его откровенно взбесила. Мага заметно передернуло от воспоминания о бестелесных сущностях, укоризненно качающих «головами» и скорбно сетующих на то, что их посланник не может быть облачен в мрачные тона.

Бред, бред и еще раз бред! Где были мозги двуликого уродца, когда он отправлял его сюда? Или просто перепутал адрес? А может, весь этот спектакль устроен на потеху публике? Наверняка…

От подобных мыслей раздражение Ворона усилилось. Он дернул крыльями, которые помимо воли стали ему почти родными, и мрачно рыкнул, коснувшись рукой своего «головного убора». Именно этот эфемерный обруч, водруженный на него подопечными в качестве опознавательного знака для союзников, и стал апофеозом всеобщего идиотизма. Излучаемый им свет вызывал резь в глазах, плавно перетекающую в мигрень. А нерасторопный компаньон не спешил появляться на горизонте.

Тем же днем на границе Великих подземелий и чертогов Вечного совершенства

Лиса бодро шагала по тропе, радуясь возможности размять ноги. За следующим поворотом у каменной арки ее должен поджидать союзник. Откуда-то справа донесся сдавленный звук, подозрительно похожий на человеческий крик. Поддавшись, как и любая женщина, любопытству, ведьма притормозила, пристально изучая местность, после чего не выдержала и решила глянуть одним глазком, что же там случилось. Крыса недовольно фыркнула, но последовала за своей временной хозяйкой.

Свернув с тропинки, Рыжая обнаружила гигантскую металлическую сеть. Вероятно, это и была граница двух территорий, упоминаемая гномами.

Звук повторился. Навострив уши, Лисица резко повернулась и замерла. Чуть левее, с другой стороны сетки в метре над землей трепыхалось что-то белое и, как ни странно, знакомое. Спустя секунду Жозефина опознала в неизвестном объекте Кошку. Та с ужасом смотрела вверх и продолжала отчаянно дергаться, пытаясь вырваться из плена. Рыжая, проследив за ее взглядом, обнаружила механического паука, ползущего по стальной паутине со стороны Подземелий на территорию Чертогов. Она задумчиво почесала за ухом, прикидывая шансы конкурентки, и, покачав головой, хмыкнула.

«М-да, этой малахольной явно «везет»! – подумала ведьма, после чего повернулась к неудачливой сопернице спиной и направилась обратно к тропинке. – Что ж, одной претенденткой меньше!» – без особых эмоций заключила она.

Но тут браслет на ее руке ощутимо нагрелся. Жозефина растерянно оглянулась и с чувством выругалась, ибо заметила на «паучьей закуске» дубликат своего украшения. Он истерично моргал красными огоньками, словно взывая о помощи.

«Да ужжж, «везет» сегодня не только Кошке!» – мрачно решила она.

Ведьма оценивающе посмотрела на насекомое, если можно было применить это слово к металлической твари, и раздраженно сплюнула. Как назло, никакого оружия у Рыжей не было, а магия на «игрушки», созданные гномами, не действовала. Конечно, можно было парой заклинаний придать себе дополнительные силы, но не голыми же руками паука от напарницы оттаскивать? Лиса огляделась вокруг в поисках подходящей дубины или камня. Взгляд упал на… крысу, которая не успела понять своими жестяными мозгами, что дело дрянь.