– А зря! Тут жили люди, которые издалека приехали полюбоваться красотами города на Неве. А встретили свою смерть. Интересно, не жалели ли они в последний момент, что вообще в Питер потащились?

– Ты это с какого хрена, в рот тебе ноги? – воскликнул Мозилла. – Гляди на нас бабу с косой не накликай!

– Чему быть, того не миновать… – Зоя протяжно вздохнула.

Сергей промолчал. Похоже, у нее были свои счеты со Стервью. Но разбираться с ними сейчас не время. А вот морально поддержать соратницу стоило.

– Чему быть, того не миновать! – Он обернулся и подмигнул Зое. – Но с нашей командой не пропадешь!

Физиономию девицы тронула легкая улыбка.

Да и гостиница уже осталась позади.

После нее тянулось зияющее дырами разбитых окон здание ВАМИ. Низенькие окна последнего этажа в здании скорее напоминали бойницы. В такой крепости наверняка удобно вести оборону от летающих тварей…

Сергей тряхнул головой. Ну да! Кто про что, а вшивый – про баню…

Слева в глубине квартала стояло полуразрушенное и тоже выпендрежное строение – бассейн, принадлежащий когда-то армейскому спортивному клубу.

И повсюду ржавые остовы автомобильных останков, лишенные любых материалов, в которых присутствовала органика. Серая Слизь поработала…

Лишь травка между рельсами по-прежнему радовала глаз.

Потом справа открылось пространство, когда-то называемое парком «Василеостровец», а за ним пятачок, который занимала автозаправка. Полуразрушенный навес над искореженными неведомой силой бензоколонками и сейчас украшали грязные буквы ЛУКОЙЛ с каплей на месте «О».

А за заправкой стояло неплохо сохранившееся трехэтажное здание с колоннами и какими-то статуями, расположенными между ними на уровне второго этажа. На крыше все еще сохранилась вылепленная фигура, в которой угадывался советский герб.

До перекрестка Среднего проспекта и 22–23-й линий осталось совсем немного, когда прямо по курсу послышался шум. Сергей его сразу узнал – где-то кто-то куда-то шагал. И совсем не в одиночку – шаги определенно были множественные.

– Стоп, дамы и господа! – Сергей замер, продолжая прислушиваться.

Может, не сюда идут?

На сей раз никто ему в спину не воткнулся – спутники тоже остановились.

Сергей зыркнул по сторонам, оценивая диспозицию.

Деваться было некуда. За искореженными бензоколонками справа при всем желании в светлое время суток не спрячешься. В темноте бы еще имелись шансы, но где она, та темнота?..

Слева – высокий кирпичный забор, на штурм которого потребуется время. И не тридцать секунд, чтобы всем успеть уйти… Рвать когти, что ли, за угол Двадцать четвертой линии? Это, правда, по направлению ко все тому же Смоленскому кладбищу, но до него целый квартал…

Однако и на поспешное бегство туда времени не осталось – из-за угла Двадцать третьей вывернули три мужика.

Крепкие и здоровые, как на подбор, ростом не ниже метра восьмидесяти, в плотно зашнурованных берцах на ногах и с погонами на плечах, в комбинезонах, беретах и разгрузках защитного цвета, с кошачьей грацией в движениях, с изображением степной рыси на эмблеме.

Милостью божьей, спецназ Управления Периметра. В просторечии – «каракалы». Главные враги вольного сталкера, от которых в Зоне не жди пощады ни стар, ни млад, ни мужик, ни женщина…

Вот так повезло, кол мне промежду булками! Хуже места для встречи не придумаешь!.. Господи, да их и не трое вовсе!

Пять… семь… девять… и один в арьергарде, прикрывает спины товарищей. Целое отделение!

Да, бой без шансов, даже мизерных! Но уж лучше погибнуть при огневом контакте, чем просто быть расстрелянным у ближайшей стенки без суда и следствия…

И будут потом говорить собратья, сидя за столами «Толстого Сталкера» со стаканами в руках: «Ну, вот и Бустер гикнулся, светлая ему память…» А с Евой и Нататулей что…

В хребет легонько толкнули и отодвинули в сторону.

– Дай-ка мне пройти, Бустер! У меня есть что им сказать… И не вздумайте палить с перепугу!

Вперед вышла Зоя, подняла руку:

– Капитан, я могу с вами поговорить? Подойду без оружия. – Она положила «Скорпион» на траву и зашагала вперед.

Плечистый усатый вояка с четырьмя мелкими звездочками на погонах некоторое время разглядывал ее. Потом кивнул, спокойно скомандовал подчиненным: «Не стрелять без моего приказа, пацаны!» – в свою очередь опустил ствол на траву и неторопливо пошел навстречу девице.

– Рвать когти надо! – прохрипел Мозилла. – Назад и влево! Может, кому-то удастся унести ноги от этих…

– Стой где стоишь! – негромко сказал Сергей.

Жека по обыкновению молчал.

Два действующих лица разыгрывающейся трагедии сближались, двое стерегли своим спины, а еще десять – восемь с одной стороны против двоих с другой – были готовы в любой момент открыть огонь по противнику. Со всякому понятным исходом. «Каракалы» – это вам не Красные мутанты…

Усатый капитан и Зоя сошлись. О чем они говорили, не было слышно.

Напряжение достигло предела, и Сергей начал бояться, что недомерок сорвется.

– Стой где стоишь, Трофим, – повторил он. И добавил: – Сдохнуть всегда успеешь, в рот тебе ноги!

И подумал: «Не дай бог, если сейчас случится внезапная атака какой-нибудь твари – что тут начнется!»

Между тем Зоя выглядела совершенно спокойной. Как будто встретила хорошего знакомого…

Беседа продолжалась не более пары минут. Потом мужчина и женщина пожали друг другу руки и разошлись.

Зоя вернулась, подняла с травы «Скорпион».

– Все в порядке, мальчики! Стрельбы не будет! Уберите оружие!

Как ни странно, но Сергей даже не удивился. Ему показалось, что чего-то подобного он и ожидал – уже второй день кряду.

Зато Трофим не только удивился. Он был просто поражен.

– Вот же сука! – сказал он, и в голосе его послышалось восхищение. А потом злоба. – Интересно, как ты объяснишь все Мамонту?

– А Мамонту ничего объяснять не надо, он и так кое-что знает… Давайте-ка посторонимся и дадим господам спецназовцам дорогу.

Усатый капитан, в свою очередь, отдал подчиненным необходимые приказы, и от «каракалов» перестало веять смертельной угрозой.

Четверо вольных сошли с рельсов. Жека по-прежнему следил за небом. Отделение подневольных протопало мимо с непроницаемыми физиономиями. Только усатый подмигнул Зое.

– Доброй охоты, Каа! – отозвалась та.

Капитан кивнул, но ничего не сказал.

Двое из спецназовцев несли за плечами пятнадцатилитровые холодильники. С некоторых пор промышленность выпускала такие, используя возможности вытащенных из Зоны «снегурочек». И никакой тебе электроники, дешево и сердито.