class="p1">Седой старик всплеснул руками, словно в отчаянии, широкие рукава свободного одеяния очень простого кроя, практически балахона, на миг затмили танцующий свет фонаря.

— Следовать ли пророчеству, противиться ему, решать вам! Ищите свой собственный путь.

Реальность. Страна Рё. Провинция Лима. Менджуба.

Кехан задумчиво обошел вокруг карты, разложенной на широких досках, установленных на подходящие по размеру деревянные обрубки. Неровные и обтрепанные загибающиеся концы были придавлены переливчато-розовыми камнями, так и не поделенным сокровищем из личной добычи кого-то из ушедших на покой Джихан Беру. Солнце поднялось и застыло в верхней части полуденной арки, но под раскинутым над картой потрепанным тентом на окраине палаточного города царила тень, прохладный ветерок обдувал столбы, колыхал свисающие края, играя густыми лиловыми тенями. Ютама с кеду ушли в торговые ряды, разнюхать обстановку поподробнее, новости узнать, со знакомыми пообщаться, вместе с парой десятков Джихан Беру из опытных. Остальные, что новички, что люди поопытнее, расслабленно чинили амуницию, слонялись кругами, посматривая на шатры соседних отрядов, или лениво возлежали вокруг, расслабляясь после сложного найма в месте, кажущемся безопасным. Но все же трое из первой линии, самые опытные из оставшихся у шатров с синим солнцем, оружия из рук не выпускали и по сторонам, сидя в тени на собранной на скорую руку из неровных чурбаков скамье, окрест поглядывали внимательно.

Кехан отметил, что обновить обтрепанное обмундирование не помешало бы всем. Потертая кожа, растянутые ремни, поблекшие, тусклые пряжки, нечищеные клинки, неровная штопка на мантиях и камизах не внушили бы доверия ни при подборе новичков, которых, впрочем, было не густо, ни при найме.

Впрочем… будет ли хоть какой-то найм? И какой найм считать удачным?

Вот этот вопрос был куда важнее для выживания.

Да, Кехан кивнул сам себе, жить все еще хотелось. И подальше от магов, политики и интриг. Но, этот мир отчаянно пытался засосать в себя Джихан Беру и бывшего мага вместе с ним.

В этом году сбор отрядов наемников в Менджубе был не особенно веселым. Точнее, он и в прошлые сезоны веселым не был, не веселье тут во главе, но над городом витал дух энергичный, деловой и бодрый. Суета, шум и гам не затихали ни среди окраинных, ни среди центральных шатров, ни ночью, ни днем. Были и стычки, были и наймы из необычных, и новичков было столько, что пару фаланг для столицы можно было сформировать. И в торговых рядах всецело и всеобъемлюще царствовали купцы и торговцы из всех гильдий, даже из Золотых встречались отдельные удальцы. И все куда как активнее общались, торговались, обменивались информацией.

В этот сезон город стал тише, суровее, деловитее и печальнее. Сумрак и тени накрывали тканные крыши словно облака. Подсчет тех отрядов, которые не вернулись с найма, или вернулись столь неполными, что настоящими их считать уже нельзя, превратился в стылую обязанность. Перетасовка остатков во что-то новое не приносила радости. Кауи Рижан тот же…

Ютама Бхати все больше и больше мрачнел, ведя свои записи. Старик, кажется, терял изрядное количество приятелей, должников и знакомых, ведь не смотря на резкий индивидуализм наемников и конкуренцию между отрядами, были и друзья, и соратники, и даже соперники в найме сохраняли меру дружелюбия… Наемников, пожалуй, можно было выделить в отдельную касту. И каста эта претерпевала проблемы.

Кехан тихо кивнул, позволяя холоду внутри себя выбраться из-под мертвого темного чуть теплого пепла. Очаг был по-прежнему пуст, как и всегда в последние годы. Но память не подводила, разворачивалась, страница за страницей, комната за комнатой.

Что можно сделать сейчас? Вспомнить пророчества, составить план на будущее?

Сразиться с судьбой или проскользнуть мимо ее клешней, поймать пророчество или отбросить это знание ради возможности?

Кехан выкинул из головы и эти мысли, медленно делая еще один круг вокруг карты. Что, если вспомнить на мгновение, что когда-то этот Кехан был не самым последним магом кесэт Саитэ? Что, если вспомнить, с чего все началось? Найти точку невозврата?

Тонкая кисть окунулась в дешевые черные чернила, разведенные в каменной чаше, поставила точку в месте, где когда-то стояла одна из башен кесэт Саитэ. Сейчас там развалины… Рядом выписала дату, когда глава кесэт отказал в дополнительном исследовании предложенной одним из посредников авантюры. Дальше… падение, словно лавина в горах. Тогда же, судя по словам попавшего к ним Юй, впервые на островах появились маги, о которых, оглядываясь назад, можно было твердо сказать — связанные с Эхли Медани. Того Юй, выжившего после атаки унаги, допрашивали и фалангеры Рё, и горный анумэ, и наемники, и все уцелевшие маги крепости.

Кехана в основном интересовали даты.

Но это значит, что сам план для страны Рё, каков бы он ни был, зародился еще раньше. Если пройти по комнатам Замка Памяти дальше, в скрытую, полуразрушенную цитадель, туда, где среди осыпающихся камней прячутся подвалы с сокровищами и пыточные? Когда в первый раз появился посредник, таскающий главе надежную, точную и дорогую информацию задешево, когда ему начал доверять глава кесэт, доверять больше, чем своим собственным людям? Чем собственноручно выдрессированному сыну и наследнику?

Кехан

Очень, очень долгий план. Которому нечего и некого противопоставить сейчас. Потому что поздно. Можно только, пожалуй, заглянуть ненадолго в будущее.

Кисть снова нырнула в чашу, полную дешевых чернил. Метки Джихан Беру легли на бумагу в тех местах, где им довелось столкнуться с Эхли Медани. Истории Кауи Рижан, узнанные из расспросов уцелевших белокамизников, отправились на бумагу следом. Дальше кисть словно сама собой выводила метки, знаки и даты, доходящие до Кехана из пересказанных через третьи-пятые уста слухов, подслушанных разговоров, старых свитков и потерянных документов. Все это позволит создать картину ближайших сезонов.

И выглядела она некрасиво, страшно и невозможно. Словно огонь, сжимающийся кольцами вокруг больших городов и выжигающий угодья страны. Эхли Медани успешно пожирали земли, пашни, леса и реки.

Странно нетронутыми оставались высокогорные долины и болота. Но что смогут их жители сделать с захватчиками, загнанные в безжизненные, бесплодные и опасные места, лишенные любой помощи и ресурсов страны Рё? Без джумат, ложащихся на дороги и скалы?

Кехан сморгнул холод, заливающий сознание, и окинул взглядом испещренную пометками карту. Чего-то не хватает…

Следует отметить действия не только медани, но и людей. Соперников и соратников, врагов и друзей. Нашлись под рукой чернила другого цвета и карта расцветилась не только черными, но и синими метками. Кто-то услужливо подсунул и красные чернила.

Рука сама вывела название кесэт Кесдасан, работавшей с разумом и павшей без малого десять сезонов назад. Следующей стала кесэт Карис, специализирующаяся на