Обычную старую каменную крепость былых лет. С тонкими стенами, башнями и так далее. А это… это я не знаю что за монстр… Это, — тыкая в сторону Риги, произнес капитан, — новое слово в фортификации. Причем тот, кто ее возводил, денег явно не жалел.

— Иоанн не отличается скупостью, — невольно кивнул один из представителей Ганзы.

— Но это ничего не меняет. Нам нужно взять этот город. И быстро!

— Боитесь, что Иоанн разобьет Фридриха? — едко усмехнулся капитан.

— А ты нет?

— Нет. Не боюсь. Я это точно знаю. — расплылся капитан в улыбке. — И если бы вы меня подвязали на войну с ним лично — ни за что бы не согласился.

— И как это понимать?

— А так и понимать. Вы мне наврали про укрепления Риги, и я поддался на ваши уговоры. Но теперь это все не имеет значения. Я удаляюсь.

— Ты не посмеешь!

— Посмею. А вам, на будущее, меньше врать нужно. На это, — он махнул рукой на укрепления, — никто бы в здравом уме не согласился, зная, что где-то не очень далеко бегает король Иоанн со своей полевой армией. А если согласится, то можете смело его гнать взашей — это либо дурак, который ничего не понимает, либо обманщик, который собирается вас надурить.

— Ты должен остаться!

— Кому должен?

— Твои долги…

— Мои долги не стоят моей жизни. И мой вам добрый совет — собирайте свои вещи, грузитесь на корабли — и ходу. А когда от Иоанна придут люди с вопросом — что это было, скажите — бес попутал. Или там заблудились. И подарочек хороший в качестве компенсации.

— Ты настолько веришь в него?

— С ним много кто уже воевал. Не только швейцарцы. И уважаемые люди считают крайне плохой затеей это делать. Как некогда швейцарцы славились тем, что непобедимы, так и он теперь. И это не на год и не на два. Полвека — самое малое. И я уверен — вам говорили. Но вы же люди не военные и ничего в этом не соображаете. — криво усмехнулся он. — Не знаю, кто вам что посулил, но, если останетесь тут — за Ганзу больше никто не даст и выеденного яйца.

— Не нагнетай!

— Да мне что? Мне с этого одна польза. Если все кредиторы преставятся, то кому долг отдавать? Благодать. В общем — не благодарите.

С этими словами наемный капитан развернулся, вскочил на коня и со своей свитой удалился. Для начала в сторону своего шатра…

— Мерзавец… ох мерзавец… — прошипел один из лидеров похода.

— А деньги взял.

— Аванс. Там немного. В долг ему запишем. Но каков мерзавец!

— А может прислушаемся к нему?

— Ты дурной? Ты хоть знаешь, сколько у Фридриха войск? Он там этого выскочку просто раздавит как гнилое яблоко.

— Наш капитан так не уверен в успехе Фридриха. Скорее, напротив.

— Он дурак!

— Нам его рекомендовали, как очень опытного и знающего в военных делах человека, имеющего за плечами более десятка успешных кампаний.

— Если бы он был умный, то не наделал бы столько долгов.

— Насколько мне известно — распоряжаться деньгами и воевать разные таланты.

— И что?

— Вот у нас много денег. Мы сами возьмем эту крепость?

— Вот и посмотрим. Талантливый человек талантлив во всем!

* * *

Тем временем недалеко от берегов Куба завершалась трагедия. Неожиданный и очень суровый шторм угомонился и по все еще хмурому небу эскадра пыталась собраться воедино. Ее ведь раскидало…

В этот раз в экспедицию отправились не только галеоны, числом аж в пять штук, так как еще парочку таки удалось собрать на верфи Риги. К ним присоединилось и десять больших каракк, зафрахтованных в Нидерландах. Каждая крупнее галеона или равная ему. Специально, чтобы переправить в Новый свет лошадей и военное имущество. Но это оказалось ошибкой…

Хлипкие корпуса каракк, попав в серьезный шторм дали течи. И ладно течи — часть кораблей получило повреждение силового набора. Ведь в борт им била волна. Мощная океанская волна. И теперь приходилось предпринимать аварийные, экстраординарные мероприятия для спасения кораблей.

Да — для XV века это были прекрасные корабли. И именно на каракках совершались первые Великие географические открытия Колумба там или Магелана. Но по сравнению с конструкцией галеонов Иоанна их корпуса выглядели откровенно хлипкими. И очень тяжело переносили шторма. Особенно сильные шторма. Впрочем, до прорыва во второй половине XVIII века, когда произошло принципиальное усиление силового набора корпуса, этой проблемой страдали все корабли мира. И винить в чем-то каракки было бы слишком… не справедливо что ли. Корабли как корабли. Если бы не галеоны Иоанна — считали бы лучшими в Европе. Уступая по прочности набора только лучшим китайским морским джонкам, о которых создатели каракк даже и не слышали…

Так или иначе — шторм закончился и корабли раскидало. Поэтому адмирал запустил сигнальную ракету, дабы дать знать всем капитанам о том, где находится его корабль.

Ничего особенного — этакий вариант на тему ракеты Конгрива. Только вместо боевой части применялась сигнальная боеголовка, заполненная смесью, дающую при взрыве густой дым определенного цвета. Эти ракеты решили применять впервые. Выдав на каждый из кораблей по комплекту. На адмиральский свой, на остальные — свой. И это сработало.

Бах!

Взорвалась ракета на высоте нескольких километров, породив облако густого красноватого дыма. И к флагману потянулись корабли, отброшенные от него за горизонт. А чуть погодя стали подниматься и черные дымы — это сигнализировали корабли, утратившие ход или получившие тяжелые повреждения.

Так или иначе, но за сутки удалось собраться обратно в ордер.

Две каракки, при этом пришлось оставить. Они едва держались на плаву. По сути — чудом. А экипаж, пытавшийся ручной помпой и ведрами откачать с них воду, падал от усталости. При этом пришлось проводить сложнейшую операцию по спасению лошадей, что везли на терпящих бедствие кораблях. Каждая животинка была чуть ли не на вес золота. Ибо в Новом свете их не имелось вообще. А нужда в них наблюдалась не малая.

Были мысли взять поврежденные каракки на буксир, снять с них все лишнее и попытаться дотащить до берега. Но осмотр показал слишком обширные повреждения. Не дотянут. Даш ход — развалятся. Так что пришлось плюнуть.

Еще четыре каракки взяли на буксир из-за неспособности поддерживать ход самостоятельно. Мачты поломало. Еще одну пришлось частично разгрузить. Чтобы ослабить течи. И она смогла дальше пойти своим ходом, хоть и осторожно. Так или иначе, но флот возобновил свое единство и направился к своей первой базе в Гаване. Чтобы там передохнуть после тяжелого