Потом мимолетные прикосновения стали затягиваться, поцелуи стали чаще приходиться не на нос, а на губы. Он выслеживал ее, как кот — мышку, а его улыбка приобретала все большую нервозность. Как заметила про себя Пеппер, он улыбался ей, словно предвкушая полакомиться шоколадкой, а время десерта — близилось.

— Ты на меня смотришь!

— Разумеется.

— Почему?

— Мне нравится на тебя смотреть.

— Я от этого нервничаю.

— Вот и хорошо.

— Что же в этом хорошего?

— Я хочу, чтобы ты нервничала.

— Но почему?

— Я считаю, мужчина должен испробовать все средства, которые ему удается найти… или украсть.

— Сгони Брута со стола.

— Меняешь тему?

— Почему бы нам не приготовить грибы?

— Когда ты нервничаешь, ты становишься сообразительной.

Впервые в жизни у Пеппер возникло подозрение, что она оказалась загнана в угол. И хотя она была не из тех женщин, что легко поддаются панике, ее состояние можно было назвать полу паническим. Пеппер, которая могла полагаться лишь на свою находчивость, решила предпринять отвлекающий маневр — дать противнику несколько новых фрагментов своей головоломки в надежде, что это заставит его оставить избранную стратегию. А поскольку ей всегда бывало неловко говорить о себе, из тактических соображений пришлось привлечь к операции пару верных друзей.

Ей не составило труда решить, кого именно следует призвать в помощники.

Невзначай спросив Тора, можно ли ей пригласить гостей, она позвонила Кевину и Марше Бреннер и позвала их на ужин. Они были счастливы приехать к ней из своего Нью-Гемпшира. Супруги Бреннер удивлялись, что Пеппер поселилась в каком-то загородном доме, и ломали голову над тем, что она там может делать. Из всех ее друзей они были самые надежные. Пеппер не сомневалась, что оба будут охотно рассказывать о ней Тору, если тот задаст вопрос.

Пеппер и сама точно не знала, что может дать ей этот тактический ход. Она просто сказала себе, что Тор должен побольше узнать о ней, но тоненький голосок, всегда сообщавший ей правду, спрятанную в самой глубине ее мыслей, объявил, что на самом деле ей понадобилось поставить буфер между ней и Тором.

Сообщение голоса было проигнорировано.

Бреннеры приехали на своем побитом жизнью «Мустанге» на исходе воскресного утра. Выходя из машины, они светились радостью. Последовало знакомство, и все четверо некоторое время стояли около гаража, разговаривая о пустяках.

Кевин Бреннер был среднего роста и телосложения, с ленивым голосом и пронзительно-пристальными голубыми глазами. Марша была выше Кевина на добрых полголовы. Она была поразительная красавица с медными волосами и русалочьими глазами цвета болотной зелени. Особое очарование ей придавал голос — глубокое грудное контральто, в котором не утихали смешливые нотки.

Вначале разговор был невинным, совершенно незначительным и преимущественно вертелся вокруг ландшафтов, лежавших на пути от Нью-Гемпшира к Нью-Йорку. Но через несколько минут после знакомства гостей с Тором он вдруг принял совсем иной оборот.

Марша, некоторое время внимательно приглядывавшаяся к Пеппер, вдруг засмеялась, хотя как будто и старалась сдержаться. Она так же внезапно замолкла и, приблизившись к Тору, положила руки ему на плечи и стала внимательно всматриваться в его удивленные глаза, всем своим видом выражая сострадание.

Ее спутник стоял, невозмутимо скрестив руки на груди. По-видимому, сжалившись над Тором, пришедшим в немалое недоумение, он торжественно сказал:

— Будьте снисходительны к моей жене. Она всю жизнь мечтала стать актрисой. Иногда ее заносит.

— Я не могу этого видеть, — с дрожью в голосе произнесла Марша, театрально закатывая глаза и разражаясь очень натуральными рыданиями. — У меня сердце кровью обливается при виде еще одной души, лишившейся своей свободы.

Тор осведомился у Кевина:

— А какую роль теперь исполняет ваша супруга? Леди Макбет?

Марша моментально прервала трагические вопли и быстро заметила:

— Вы, милый мой, похоже, не читали Шекспира!

Тор слегка потряс головой, чтобы отогнать от себя наваждение, потом перевел взгляд на Пеппер. Та безучастно разглядывала свои ногти, тихонько насвистывая сквозь зубы. Тор снова обратил взор к Кевину:

— Не могли бы вы оказать любезность и пролить свет на сложившуюся ситуацию?

Кевин ответил ему долгим задумчивым взглядом. Потом он объяснил:

— Видите ли, как я уже сказал, моя жена мечтала об артистической карьере. Но Пеппер открыла ее, опередив голливудских и бродвейских режиссеров. И отдала ее мне.

— Простите, не понял? — переспросил Тор, совершенно растерявшись.

— Точнее, бросила ее мне. Разумеется, она одновременно бросила меня Марше. Настоящая битва титанов! Эта операция заняла год и потребовала немалых хлопот, прежде чем Пеппер удалось затянуть узел.

— Я все равно ничего не понимаю, — сознался Тор, требуя дополнительных разъяснений.

— Видите ли, она — сваха с международной репутацией. Я лично знаю одного шейха, которого Пеппер склонила к моногамии. Можете себе вообразить: арабский шейх — и без гарема? Сенсация на весь мусульманский мир! В голове не укладывается!

Пока Тор барахтался в волнах недоумения, Марша перевела суровый взгляд на Пеппер.

— Он исполняет свою роль, пребывая в полном неведении? — спросила Марша.

— Нет, — Пеппер с улыбкой посмотрела на Тора, — он предупрежден.

Выйдя из образа, Марша прислонилась к стене гаража:

— Надо же, значит, мне будет чем позабавиться! Пора продавать билеты. Опоздавшие рискуют оказаться на приставных стульях.

— Может быть, кто-нибудь наконец скажет мне, о чем идет речь? — взмолился Тор.

Марша улыбнулась ему, ее зеленые глаза сияли дьявольским весельем.

— Что ж, поскольку мой муж говорил загадками, я с удовольствием объясню вам все попроще. Видите ли, у нас есть перед вами небольшое преимущество. Мы знаем Пеппер дольше. И нам известно: стоит Пеппер подцепить кого-то на свой крючок, человек — готов.

Тор переводил взгляд с Марши на Кевина, сохранявшего полное бесстрастие. Марша продолжала веселиться.

— Теперь я понял. Значит, я — рыбка?

Марша кивнула.

— Именно. А самое забавное здесь то, что прежде Пеппер никого не ловила для себя. На этот раз ее приемы будут особенно интересны.

Кевин бесстрастно заметил:

— По ее поведению этого не скажешь. Впрочем, Пеппер — самая опасная женщина, какую мне доводилось встречать. Обратите внимание, у нее золотое сердце, но она чертовски беспощадна.