– Разумеется, я в курсе. Но я ведь… младший секретарь, ещё и на замене…

Она определённо надо мной издевалась. Нет, не в словесной форме, а своими безразмерными нарядами неизвестно в каком веке и чьими растущими из жопы руками шитые. И, само собой, своим неизменным вязаным беретом! Да, скрепя сердце, признаюсь, он ей шёл, как и сам цвет, входящий в многообразную палитру серых оттенков, тему о которых одной известной на весь мир плагиатщицы так раскрыть и не удалось. Но, одно дело, когда в дополнение к этому берету на теле его хозяйки красуется какая-нибудь серебристая блузка из тонкого шифона с приспущенным на плечах рукавах, а аппетитные бёдра и подкаченную попку соблазнительно обтягивает короткая юбка, а не… ВОТ ЭТО!

Я даже не знаю, как ЭТО назвать. У неё что, закончились нормальные вещи? Её ограбила бывшая соседка по квартире? Может её в детстве выкрали инопланетяне и что-то сделали ей с мозгом и восприятием реальности, вложив в голову вирусную программу, уничтожающую под чистую чувство прекрасного?

Когда она приближалась к моему рабочему столу, вооружённая, как оборонительным щитом, очередной кипой папок и рабочим планшетом, словно шла в вынужденную атаку против развалившегося в кресле Голиафа, я не смог не пройтись по её модельной фигуре закровоточившим враз взглядом. Точнее, её фигуры я так и не сумел определить под этим… жутким балахоном, именуемым в народе весьма забавным словом пончо и перекочевавшим в гардеробы большинства современных модниц из мексиканских прерий со времён Золотой Лихорадки. Поотбивать бы руки тем воротилам модных домов, которые возомнили себя ведущими ценителями женской красоты и окрестивших друг друга по ходу непревзойдёнными кутюрье всех времён и народов.

– Поэтому тебе и нужно прокачивать свой профессионализм, как никому другому в этом месте. Ты же хочешь познать изнутри главную кухню издательства, узнать, на каком честном слове оно продолжает держаться на книжном рынке и не сдавать своих железобетонных позиций даже при бешеной конкуренции в лице электронных библиотек? Ведь, если так подумать, мы должны были обанкротиться как минимум лет двадцать назад. Но, как видишь, продолжаем цвести и пахнуть далеко не отходами человеческой жизнедеятельности.

Само собой, я не просто так её позвал и не с целью устроить ей очередной сеанс авторского эксгибиционизма. Я должен был проверить, в каком она пребывала настроении после вчерашнего виртуального знакомства со Снейком888. И как она будет на меня смотреть, не говоря про игру контрастов между мной и таинственным незнакомцем из глобальной паутины.

– А если я не справлюсь?

– Не справишься сидеть за моей спиной с другими секретарями, делая время от времени пометки в своём стильном блокнотике? – я иронично поднял брови, продолжая наблюдать за потугами Серой Шапочки, которая всё это время безуспешно противостояла моим убойным флюидам и животному магнетизму. – С этим без особого напряга и с лёгкой руки разберётся любая уборщица. А вот с тем, что я собираюсь дать тебе в качестве настоящего задания на ближайшие дни… Здесь, моё золотце, тебе придётся поднапрячься уже как следует и без какой-либо возможности схалтурить. Поскольку, как редактор, я бываю временами не в меру требовательным и крайне придирчивым. Могу даже прицепиться к раздражающей меня запятой, а то и к целому многоточию.

– Я-я… думала, вы занимаетесь финансовой стороной издательства…

Очередная попытка Анны Блэр ну хоть как-то отбить мой далеко не рыцарский напор вызвала у меня предсказуемый спазм циничной ухмылки.

– Я понимаю, милая. В нашем мире не принято заниматься несколькими вещами одновременно ещё и много знать о многом. Но, так уж вышло, что я с самого рождения крутился в этой среде и знаю о книгах, о их создании и тёмной стороне издательского мира практически всё, что можно и нельзя. Да, я больше люблю работать с цифрами, потому что они до неприличия просты, банальны и прямолинейны. Если кто-то где-то совершил ошибку в расчётах, её можно вычислить при любом раскладе, потому что это математика. Она идеальна и в то же время до неприличия примитивна. Тайных смыслов в ней искать не нужно. В изобразительном же искусстве, в том числе и словесном, очень сложно создать совершенную формулу для тех или иных форм описания. Иначе это будет уже не искусство, а раздражающее всех и каждого клише.

Видимо, Серая Шапочка никак не ожидала услышать от меня нечто подобное, поэтому и не заметила, как её нижняя челюсть слегка отвисла, а пухлые потемневшие до макового цвета губки маняще округлились.

Да, я такой. Способен удивлять тех, кто наивно считает, что я в принципе ни на что не способен.

– И-и… что вы от меня хотите на этот раз? – она пришла в себя сразу же, как только я сделал паузу, с нескрываемым интересом залюбовавшись её реакцией на мой пространный монолог. Даже попыталась придать своему смутившемуся личику серьёзное выражение умственной задумчивости.

– Ничего такого, чем бы тебе не пришлось заниматься, после того, как ты получишь желаемое кресло редактора. Считай, это что-то вроде вступительных экзаменов перед вхождением в настоящую взрослую жизнь штатного работника компании. Ты ведь ещё не забыла, чем вчера занималась и что для меня искала?

– Конечно. – Анна явно кое-как сдержалась от желания высказаться со всей присущей ей пылкостью на счёт пережитого ею вчерашнего потрясения.

– Тогда, считай, это были только цветочки. Я тебе уже переслал сегодня на твой рабочий ящик пару книг некоего М.Хаксли. Когда у тебя появятся в рабочем графике свободные окошки, а то и после работы, изучи, пожалуйста, данный материал от корки до корки. Мне потребуется твоё профессиональное мнение касательно данной рукописи в самое ближайшее время. Ты ведь сохранила где-то у себя все найденные тобою находки по моему вчерашнему запросу, связанные с неформатными книгами из архивов издательства?

В этот раз Серая Шапочка даже как-то заметно напряглась и пуще прежнего порозовела. Наверное, до неё уже стало что-то доходить, как и царапать по натянутым нервам недобрым предчувствием.

– Д-да, конечно…

– Что ж, прекрасно. – я снова растянул губы в слащавой улыбке, подхватывая со стола айфон, заранее приготовленный бумажник и ключи от последней эксклюзивной версии суперкара Vantage, выпущенного Астон Мартин в лимитированной линейке 2020 года к 25-летнему юбилею фильма о Джеймсе Бонде «Не время умирать». Тем самым демонстрируя свою боеготовность подняться с кресла и покинуть кабинет в известном лишь мне направлении. – Значит, будет уже легче сверяться с их содержанием.

– Сверяться с их содержанием? – похоже, она так и не понял, что конкретно я имел в виду.

– Да, моё солнце. – я всё-таки неспешно встал, выпрямился, тут же возвысившись над милой головкой Анны Блэр в её неизменном беретике (который я обязательно сожгу прямо на её же ошалевших глазах), смущая её своими невозмутимыми действиями ещё сильнее. – Хочу, чтобы ты сравнила стиль Хаксли с теми книгами, которые больше всего под него подпадают. И, само собой, составила по данному исследованию свой профессиональный список. Мне надо узнать, присылал ли этот автор нам что-нибудь ещё помимо своих последних нетленок. И, если да то под каким псевдонимом и с какими именно контактными данными.