Когда мы наконец истощили свое воображение, выдумывая новые методы тренировок, то смастерили сети, обойдясь на сей раз без помощи Техников, и стали отправлять Воинов на скиммерах на охоту за теплокровными тварями, чтобы пополнить запасы продовольствия. Техники открыто издевались над нашим «произведением», однако сети делали свое дело.

И все же, несмотря на все усилия, у Воинов оставалось еще слишком много свободного времени. По большей части они проводили его в беседах — что было совершенно неслыханно в нашей касте. Воины новых выводков оказались особенно подвержены этому. Однажды я случайно подслушал такой разговор.

— Чем больше я размышляю, тем больше убеждаюсь, что все эти скиммеры, упражнения, ручное оружие — совершенная ерунда. Пустое дело. Как ты думаешь, Кор?

Кор молодежь боготворила, и нетрудно понять почему. Кор заслуживала обожания: она была не просто признанный ветеран, она по-прежнему обладала самыми лучшими в Империи боевыми рефлексами, несмотря на все генетические эксперименты с несколькими выводками тзенов.

— Я Воин, — отрубила она. — Меня не учили думать; меня учили сражаться.

— Но, Кор, — не унимался Сирк, — мы и говорим о том, как надо сражаться или, точнее, как не надо сражаться. Ведь есть же более действенные способы, чем применение живой силы. Например, химические или бактериологические средства были бы куда эффективнее. Наше решение…

— Если тебе нужны решения, обратись к командиру. Меня не учили принимать решения; меня учили сражаться.

— Но…

— У меня нет времени на болтовню. Я собираюсь проверить свое оружие. И тебе тоже советую заняться этим.

— Опять? Мы же просто хотели… Но Кор уже ушла.

— Вот настоящий Воин, — услышал я голос Вахра. — И знаете, она права. В Империи ничего не делается просто так. На все есть свои резоны. Но задавать вопросы — значит попусту тратить время. Без причины нет следствия. Раз есть приказ Верховного командования, стало быть, так нужно — вот вам и все доказательства.

— Ты что, никогда не задаешь вопросов? Наступила тишина. Потом я снова услышал голос Вахра:

— Когда-то я тоже задавал вопросы. Это было после окончания войны с осами. Наши потери в той кампании превысили все расчеты. Когда я увидел, сколько гибнет тзенов, я стал задавать точно такие же вопросы, что ты сейчас задал Кор. Неужели нельзя было иначе? К чему эти ненужные жертвы? В итоге мне дали увольнительную — освободили от тренировок, чтобы я мог найти ответы на интересующие меня вопросы.

— И что же? Какой был результат?

— А результата было два. Во-первых, я нашел ответ на мой вопрос. Мы не используем химикаты или бактерий по той же причине, по какой ты не отрубишь себе руку, чтобы избавиться от клещей. Мы не хотим уничтожить то, что пытаемся спасти. Нам пришлось начать эту войну потому, что Первые нарушили экологическое равновесие Вселенной. Они позволили насекомым расползтись по другим планетам, где не было их естественных врагов. Бесконтрольно плодясь, они уничтожили все живое там, куда добрались. Вот что мы стараемся исправить… для своего же блага. И мы не хотим еще сильнее нарушить равновесие. Химические вещества уничтожают без разбора. Бактерию, вышедшую из-под контроля, невозможно остановить. Если мы хотим сохранить Вселенную, а не уничтожить ее своими собственными руками, войну нужно вести самыми примитивными методами.

— Но если следовать твоей логике, то чем же мы отличаемся от насекомых? Разве мы тоже не расползаемся по Вселенной и не нарушаем ее законы?

— Возможно. Но в отличие от насекомых мы уважаем закон равновесия и стараемся не нарушать его, насколько это возможно. Если бы мы уничтожали жизнь, чтобы избавиться от насекомых, мы были бы как они. Но мы не делаем этого. Да, мы рискуем разрушить Вселенную — но только рискуем. Насекомые же обязательно уничтожат ее, если оставить все как есть. Таковы ставки в игре.

— Ты сказал, что результата было два? Каков же второй?

Вахр долго молчал.

— Я потерял двоих товарищей в войне с водяными жуками, — негромко ответил он. — Идиотская ситуация. Если бы я не пропустил тренировки, я мог бы спасти их. Но я пропустил. Я искал ответы на вопросы, которые не должен был задавать.

— Воины погибают в сражениях.

— Я знаю это, недоучка. Лучше, чем ты когда-либо будешь знать!

— Но как ты тогда можешь утверждать, что…

— Я не утверждаю, я только предполагаю. Я мог бы спасти их. Такая возможность стоит того, чтобы полностью посвятить себя подготовке. Кор хорошо знает это. Я — тоже. И я собираюсь заняться оружием.

— Но мы хотели…

Конца беседы я уже не услышал. Меня вызывал Хорк. Система сигнализации действует. Можно приступать к операции.

— Докладываю, прибыли на место!

— Что говорит Хиф о камнях? Она не заметила ничего особенного?

— Нет. Она говорит, что они точно такого же цвета, что и все камни вокруг.

Я рассматривал камни на Главном экране. Техники смонтировали в нашей крепости блок экранов, и теперь мы видели все то, что могли видеть пилоты флаеров и скиммеров. Таким образом, командиры могли непосредственно наблюдать за патрулированием или выполнением другого задания.

Валун лежал как-то особняком среди доходившей до колена травы. Он достигал метров трех в высоту и был почти идеально круглым. Казалось бы, ничего примечательного, кроме двух небольших деталей. Во-первых, он представлял собой точную копию еще нескольких обнаруженных в том же месте камней. Во— вторых, пару дней назад его там еще не было. Вид у него вполне безобидный, тем не менее это один из тех самых загадочных «движущихся камней».

— Как Ученый?

— Зом? Нормально. Готов выполнять наши указания.

— Я не это имел в виду. Что он говорит по поводу камня?

— Ничего. Он не знает, что сказать. Как и остальные Ученые, когда они рассматривали камень на экране.

Тзу, сидевшая со мной рядом, нетерпеливо заерзала. Она не могла слышать наш с Зуром телепатический обмен информацией и, без сомнения, нервничала, не понимая причины задержки. Однако на сей раз, как ни странно, смолчала.

— Встаньте друг против друга и дайте камень крупным планом.

Картинка на экране начала меняться, когда, скиммеры двинулись, чтобы занять позицию по разные стороны от камня.

Теперь была моя очередь ждать, пока Ученые телепатически обменивались мнениями, изучая объект. Я же рассматривал разведгруппу. Когда они уходили на задание, я был занят на совещании с Хорком и только теперь получил возможность оценить состав группы и способность Зура подбирать бойцов.

В разведгруппу он включил троих Воинов и — с большой неохотой — одного Ученого. Мы решили по возможности держать Ученых на базе, чтобы минимально сократить риск потери кого— то из них при случайной стычке с противником. Они были незаменимы, а потому представляли наибольшую ценность для экспедиции. Однако оказалось легче сказать, чем сделать. Природная любознательность заставляла Ученых рваться на волю, используя любой удобный случай. Тем не менее сейчас их желание увидеть все своими глазами было оправданно, я не мог не признать этого. Их непосредственное присутствие могло помочь нам раскрыть тайну камней, хотя пока и не дало никаких результатов.