Теперь, когда передатчики скиммеров были направлены друг на друга, я мог хорошо рассмотреть пары.

На первом скиммере были Зом и Кор. Поскольку Зом не очень разбирается в технике, то Кор скорее всего одна управляется и с машиной, и с пушкой. Что ж, если это по силам любому тзену, то уж Кор тем более.

На втором скиммере — Зур и Хиф. Видимо, Хиф мой заместитель выбрал из-за ее способности видеть в цвете, предпочтя более опытному Вахру. И потом, если не посылать молодежь на задания, как они смогут чему-либо научиться?

— Мы не обнаружили ничего необычного, командир, — отрапортовал Зур. — Похоже, это просто камень и ничего более.

Если это действительно так, подумал я, то все наши усилия попросту смехотворны. Такого посмешища в истории Воинов еще не бывало. Если же не так…

— Продолжайте обследовать камень, Зур.

— Есть, командир.

Скиммеры снова пришли в движение. Машина с Зомом и Кор отошла метров на сорок и развернулась носом к камню. Хорошо. Отличная позиция для огневого прикрытия второго скиммера. Теперь Кор не надо отвлекаться на управление и она может полностью сосредоточиться на стрельбе. А когда Кор сосредотачивается на чем-то, можно не беспокоиться: она справится не с одним, а с двумя камнями — даже такими загадочными.

Машина Зура, которой, видимо, управляла Хиф, отошла на сотню метров. Они подождали, пока Кор займет позицию, затем ринулись вперед. Держась по другую сторону камня, чтобы не загораживать его от пушки Кор, они пронеслись мимо него на предельной скорости, едва не задев бортом. Потом развернули машину и вновь устремились вперед.

Камень лежал как лежал. Или нет?.. Мои глаза заметались от экрана к экрану. Он действительно шевельнулся — или это просто от тряски сместился фокус?

Машина Зур приближалась к валуну, на сей раз на малой скорости. Я видел их через передатчик Кор. Зур держал наготове палаш. Похоже, он тоже не любил вращающиеся пушки.

Тут все и случилось. Да с такой стремительностью, что только потом, прокрутив запись, мы поняли толком, что же именно произошло. Валун буквально взорвался жизнью, совершив совершенно неописуемый прыжок в сторону скиммера Зура. Это был паук.

Гигантский, чудовищный паук.

На экране, принимавшем изображение с передатчика Зура, замелькала земля, затем изображение пропало. Я поспешно перевел глаза на экран Кор и успел увидеть, как паук, развернувшись, кинулся на них. Он приближался с невероятным проворством, мгновенно разбухнув в размерах и заполнив собой весь экран. Но все-таки Кор оказалась проворней. Я увидел пучок холодных лучей, вырвавшихся из ее скиммера. Лучи вспыхивали снова и снова, попадая в цель, но не причиняя пауку никакого видимого вреда. Картинка стала меняться, и я решил, что Кор маневрирует. Но тут все резко остановилось, и на экране застыло изображение стеблей какой-то травы. Только тогда до меня дошло, что случилось. Оба скиммера на земле, визуальный контакт потерян.

— Клянусь Черными Болотами! — взорвался Хорк, словно подслушав мои мысли. — Я бы убил того, кто выдумал эти скиммеры, на дуэли!

— А что с холодными лучами, Техник? — оборвала его Тзу. — Вы можете хотя бы нормально смонтировать имеющуюся аппаратуру?

— С лучами все в порядке, — огрызнулся Хорк. — Просто они не действуют на эту тварь.

— Не смеши меня. Эти лучи способны прожечь насквозь…

— Взгляни сама. Если мы вызовем этот кусок из памяти….

— Делайте это на другом экране, — приказал я.

— Но, командир, на другом экране не…

— Каждый, кто прикоснется к этому монитору, лично ответит за это. Я хочу видеть, что происходит, своими глазами, а не в записи.

— Простите меня, командир, — с вкрадчивой вежливостью заметил Хорк, — что вы намереваетесь видеть?

До меня вдруг дошло, что он прав. Пялясь на траву, я все равно ничего нового не узнаю. А еще до меня вдруг дошло, что я смотрю на него снизу вверх — при том, что выше его ростом..

Я медленно поднял голову до нормального уровня.

— Не трогайте, — сказал я уже спокойней.

— Зур вызывает командира! Я предостерегающе поднял руку, призывая Хорка и Тзу помолчать, пока я принимаю доклад .

— Доложи обстановку, Зур.

— Порядок, командир. Противник уничтожен.

— Что с отрядом?

— Хиф сломала руку. Других потерь нет. Пока я принимал сообщение, картинка на мониторе, сменилась. Один из скиммеров развернули передатчиком к месту недавнего сражения. Самого Зура не было видно, похоже, он разворачивал скиммер, одновременно посылая телепатический сигнал, потому что на экране я увидел остальных троих. Кор пыталась выровнять завалившуюся набок машину, Хиф помогала ей, невзирая на сломанную руку. Зом изучал мертвого паука.

— Кажется, машины в порядке, — продолжал Зур, — хотя у моей немного помята носовая часть.

— Понял тебя, — телепатировал я. — Передатчик на твоем скиммере не работает.

Я заметил, что Тзу делает мне какие-то знаки.

— Что такое, Тзу?

— Командир, разрешите дать инструкции Зому.

— Действуй.. Я согласился без колебаний. Зур заверил, что они контролируют ситуацию. Подробности могут подождать до их возвращения. Сейчас гораздо важнее обеспечить нормальную работу Ученых.

— Зур, — просигналил я, — передай усилитель Зому.

— Есть, командир.

— Хорк, — позвал я, отдавая обруч Тзу, — на два слова.

— Слушаюсь, командир…

Мы отошли подальше, чтобы не мешать Тзу.

— Поясни свое недавнее заявление.

— Насчет холодных лучей?

— Нет, насчет скиммеров.

— Ах это. Мои извинения командир. Я не сдержался. Вы должны учесть, что мы, Техники, не слишком часто имеем возможность непосредственно наблюдать батальные сцены.

— Я о другом. Ты хотел сказать, что скиммеры никуда не годятся. А у меня сложилось впечатление, что Техники считают их просто шедеврами.

— Мнение отдельного индивида не обязательно совпадает с мнением касты в целом.

Я ждал продолжения, но он молчал. Некоторое время я боролся с собой, боясь потерять лицо, задав неподобающий Воину вопрос, но потом любопытство все-таки взяло верх.

— Разъясни, Хорк.

— Что, командир?

— То, что ты сейчас сказал. О касте и индивиде. Я хочу понять, что ты имел в виду… для успеха экспедиции, — торопливо добавил я.

— Не уверен, что это требует разъяснений. Ведь в касте Воинов тоже случаются разногласия? Мы все тзены, независимо от того, к какой касте принадлежим.

Что ж, это было логично — настолько логично, что я даже удивился, как это прежде никогда не Приходило мне в голову.