— Ваше высочество! — В кабинет вошел C-3PO. — Снова посетители. Руководители Ассоциации производителей маломерных судов умоляют уделить им немного вашего времени.

Лея подняла глаза, оторвавшись от сводок новостей, которых сегодня было втрое больше обычного.

— Они хотят обсудить какие-то конкретные вопросы?

— О нет, ваше высочество. Полагаю, они решили нанести визит в рамках обычной деятельности по защите своих интересов. Никаких нарушений протокола. — Ничто так не радовало C-3PO, как возможность лишний раз сослаться на правила. — Таким образом, их желание встретиться выглядит весьма похвальным, хотя, пожалуй, им следовало бы договориться о времени визита заранее. Я могу попросить их назначить…

— Не важно, C-3PO. Пусть войдут. — Лея отложил сводки до лучших времен.

— Сию минуту, ваше высочество! — C-3PO радостно направился обратно в приемную.

«Ну, хоть кто-то счастлив от всего этого…» — вздохнула про себя Лея.

Она вежливо побеседовала ни о чем с производителями маломерных судов, потом с торговцами с планеты Гад, потом с группой молодых сенаторов-популистов с планет Внешнего кольца. Пока что никто из них не решился напрямую сказать, что они надеются получить поддержку Леи, когда она станет Первым сенатором, зато они вовсю намекали на предвыборные обещания, которые, по их мнению, должны были способствовать избранию. И естественно, все эти обещания способствовали бы заодно и пополнению карманов посетителей.

Лея знала, что Тай-Лин, когда предложил выдвинуть ее, говорил от чистого сердца. Если Лее придется участвовать в предвыборной гонке, она сделает все, чтобы победить. А если она победит, то все силы отдаст работе. Важно создать правильный прецедент. Несколько лет энергичного, бескорыстного, справедливого руководства станут образцом того, как должна действовать власть.

Но сколько же лет?

Вопрос, на какой срок будет избираться Первый сенатор, все еще обсуждался в сенате, но все склонялись к тому, что его полномочия должны заканчиваться через семь лет. Семь лет — почти вдвое дольше, чем самая горячая фаза войны с Империей. То были самые страшные, болезненные, значимые и изматывающие годы в жизни Леи. Неужели ей предстоит провести прикованной к рабочему столу в кабинете вдвое дольше?

Когда поток посетителей наконец иссяк, Лея откинулась на спинку кресла так резко, что чуть не опрокинула его. Вошла Корри и улыбнулась:

— Хотите, принесу вам подушку под ноги?

— Тогда я засну. И получится, что я проведу целый день в этих стенах. Нет уж, спасибо.

— Наверное, у вас был очень насыщенный день.

— Первый в череде многих. Ты уверена, что готова к этому?

— Если вы готовы, то и я тоже.

Корри, должно быть, хотела поддержать принцессу этими словами, но Лею они заставили снова задуматься, готова ли она к предстоящей кампании и будет ли готова когда-нибудь вообще.

Но в душе она знала: война только по прошествии времени кажется эпохой приключений и подвигов. То, что вспоминается как «приключения», на деле было страшно до дрожи. Тот день, когда имперцы обнаружили базу Альянса на Хоте, засада в лесах Эндора, безумная атака на первую «Звезду Смерти» — все эти события Лея бережно хранила в памяти, но, если бы ей выпала возможность прожить заново хоть одно мгновение былых «приключений», не факт, что она выдержала бы такое. (Ну, разве что те секунды, когда Хан спасал ее с обреченной базы на Хоте, этот их безумный бег по ледяным туннелям…)

И теперь Лея сказала себе: там, на войне, она исполняла свой долг, и если ее изберут Первым сенатором, это будет то же самое. Нельзя выбирать, когда следовать долгу, а когда нет. Долг превыше всего. Лея твердо знала это, верила и принимала.

Но сколько ни верь, следовать долгу не станет веселее.

— Ваше высочество? — сунулся в кабинет C-3PO. Лея хотела сказать ему, чтобы попросил очередных посетителей зайти завтра, но он добавил: — К вам леди Кариса Синдиан.

— Ах да. Документы по передаче наместнического титула. Скажи, пусть войдет.

Лея едва успела подобраться и выпрямиться в кресле, когда в кабинет, взмахнув полами нового изысканно украшенного платья, влетела леди Кариса.

— Леди Кариса, уже улетаете?

— Как вы верно заметили, принцесса Лея, коронация требует времени. Так что лучше не откладывать.

Леди Кариса подставила документы Лее, чтобы та заверила их отпечатком пальца. Она так лучилась самодовольством, что Лею едва не затошнило.

«Ну, раз такое дело, почему бы немного не поразвлечься?» — подумала она.

— Действительно, возможно, вы ничего не потеряете, если на время оставите сенат в эти дни, — сказала Лея. — Судя по всему, центристы еще долго не смогут выдвинуть из своих рядов кандидата.

Кожа леди Карисы имела природный золотистый оттенок, на котором трудно было различить румянец, однако тут щеки ее чуть порозовели, и Лея поняла, что попала точно в цель.

— Я убеждена, что наши сенаторы очень скоро придут к консенсусу.

— Безусловно. Ведь желающих стать кандидатом от центристов не так уж и много. Вот если бы за это право сражались пять, шесть или даже десять сенаторов, возникли бы затруднения. — Лея знала, что на самом деле рвущихся в кандидаты центристов никак не меньше десятка и их число, вероятно, увеличивается с каждым днем. Центристы так любили власть, что ни один из их лидеров не мог упустить шанс заграбастать самый большой кусок власти в Галактике. — В конце концов, ваша партия всегда подчеркивает, как важно держать дела под контролем. Что может служить более веским аргументом в пользу контроля, чем порядок в собственных рядах, верно?

Леди Кариса ничего не ответила — то ли от смущения, то ли от злости. Хотя ирония от нее явно не укрылась: вечно препирающиеся популисты мгновенно и единогласно нашли своего кандидата, а центристы погрязли во внутренних сварах.

— Знаете, чем больше я размышляю об этом, тем больше прихожу к выводу, что учредить пост Первого сенатора было не такой уж плохой идеей. — Лея заверила последний документ и подтолкнула его по столу к леди Карисе. — Иначе наши коллеги могут пререкаться вечно. Вы согласны?

— Что-то, безусловно, нужно менять, — только и смогла процедить в ответ леди Кариса. — Спасибо, ваше высочество.

— Всегда к вашим услугам. — Лея небрежно помахала леди на прощание.

* * *

— Пункт назначения, мэм? — спросил пилот.

Вопрос был задан исключительно ради соблюдения этикета. План полета пилот получил еще несколько дней назад. Леди Кариса предпочитала соблюдать все формальности.

— Биррен, столичный космопорт.

— Так точно, мэм.

В обычных обстоятельствах леди Кариса направилась бы прямо в свою каюту, но сегодня она прошла вслед за пилотом в рубку. Если он и удивился, то из вежливости ничем этого не выдал. Он пилотировал великолепный наисовременнейший корабль, достойный перевозить королевскую особу, и все помещения на борту были оформлены с величайшим вкусом. Даже приборы и клавиши в рубке были утоплены в узкие сияющие панели управления. Потолок представлял собой прозрачный купол, позволяя любоваться звездным небом вокруг. Леди Карисе казалось, что она может выйти прямо в пространство и парить в нем.