Вонь от разбрызганных телесных соков немедленно поглощалась огромными вытяжными отверстиями в потолке, ее заменял густой сладкий аромат.

Существо в Сердце корабля обозревало идущую работу, наблюдало, как кожа на телах кормовых слагов затягивает раны, оставленные мясниками, как на телах других слагов кожа выпирает и растягивается, чтобы охватить возрастающее количество мяса и жира под ней. Существо все одобрило. Это было чудесно. Это было божественно. А когда огромные ломти мяса будут разрублены и зажарены и сало, капая в огонь, наполнит воздух аппетитными запахами, тогда и весь экипаж оценит божественность всего происходящего и возблагодарит Главное Существо. А о докучливых созданиях в летающем шаре Существо вспомнило лишь невзначай. Их уже не было да и вряд ли они заслуживали организованной охоты. А потом еще день — и корабль, поднявшись, ляжет на курс по направлению к миру, называемому Надеждой. В центр Империи этих созданий. Начав с Надежды, уничтожение этого богопротивного рода будет делом быстрым и легким...

Пищевые слаги, большие, как дома, лежали вдоль теплых стен комнаты роста, и их пульсирующие розовые тела поблескивали во влажном воздухе.

— Как я и думал, — сказал Коро, — эти корабли они не посмели уничтожить.

За оградой лежало просторное бетонное поле — космический порт Чаплин-Альфа. На нем по-прежнему стояли, напоминая фаллические символы, космические корабли — молчаливые драконы, чествующие великую расу, создавшую город Чаплин-Альфа.

Но город лежит в руинах, напомнил себе Сэм. Город за зелеными холмами. Круглые зеленые холмы скрыли весь ужас разрушений, принесенных Богом из другого измерения и его слагами.

Чужаки не тронули космические корабли. На некоторых кораблях сидели слаги — они ползали по корпусам, как блохи по бродячей собаке. Каждая команда состояла из четырех улиткообразных — они, кажется, перекрашивали корпуса в черный цвет, в цвет “Расы”. Эти суда были недостаточно велики, чтобы стать кораблями-почками, но они могли хорошо послужить слагам в качестве разведчиков и боевых кораблей в войне против расы, построившей их.

Коро посадил летун за оградой, там, где была тень и трава, отключил питание и отстегнул ремень.

— Нам надо захватить один из них.

— Как? — спросила Лотос.

— У нас есть гипнодротики. Если повезет, мы отобьем себе корабль.

— А если не повезет? — спросил Дикий.

— Не думай об этом, — ответил Коро, одарив друзей одной из своих незаметных улыбок.

Через несколько минут они стояли перед оградой. Каждый держал в руках ружье с снотворными зарядами. Темнота послужит им укрытием только на пять-шесть футов от ограды. А потом, выйдя на бетонную дорожку, они попадут в круг света прожекторов — маленькие четкие мишени на ровной серой поверхности, где никак не спрятаться.

— И вот мы перед неприятным выбором, — сказал Коро, пригибаясь и глядя сквозь ограду.

— Каким? — спросил Сэм, тоже пригибаясь.

— Будем ли мы брать ближайший корабль, на котором сидят четыре слага, или второй, на котором никого нет, но который в три раза дальше от нас?

— Мне не нравятся слаги, — проворчал Дикий, встряхнув своей большой головой; его грива метнулась из стороны в сторону.

— Я тебя понимаю, — сказал Сэм. — Но мы рискуем в три раза больше, если будем брать второй, более дальний корабль. Я голосую за ближайшее судно и снотворные заряды.

— Согласен, — сказал Коро и спросил:

— Согласны? Все тут же согласились. При помощи той же ручной лазерной горелки, которой Коро проделал дыру в боку корабля слагов, они начали разрезать звенья цепей, образовывавших ограду. Несколько минут спустя они были уже по другую сторону, съежившись в тени, которая оказалась меньше и светлее. Впереди лежала взлетная полоса, светлая и неуютная. Если бы было хоть маленькое укрытие на полпути между этим местом и кораблем — просто чтобы перевести дыхание! Но ничего такого там не было.

— Бежим все вместе по команде, — сказал Коро. — Бегите изо всех сил к подножию корабля и прижимайтесь к нему, как к маме родной, потому что там есть хоть немного тени. Оттуда мы сможем снять этих маляров, занявших подъемник, и подняться к входному шлюзу. Готовы? Пошли!

Когда Сэм бежал по бетону, сердце немилосердно бухало у него в груди, и ему казалось, что ноги вязнут в воде, а ночной воздух царапает щеки. Ему хотелось бежать так же быстро, как бежала Лотос, — казалось, она перепархивает с места на место. Сам себе он показался таким маленьким и уязвимым — голым на бесконечной равнине, залитой кошмарным светом. Но позволить себе задуматься об этом или о том, как лазерный луч чужаков, поймав его, превратит тело в обугливающуюся извивающуюся массу простого мяса, выжимая кровь из носа, ушей и лопнувших глазных сосудов, он не мог. Об этом лучше не думать. Бежать. Бежать, бежать, пока не лопнет грудь и ноги не сотрутся до кровоточащих обрубков. Бежать, бежать...

Сэм, ожидавший самого худшего, ощутил немыслимый восторг, даже экстаз, когда все добрались до подножия корабля невредимыми и, похоже, незамеченными. Они стояли плечом к плечу, прижимаясь спинами к холодному металлу корпуса; пот на спинах, казалось, сразу превращался в лед. В четырех парах легких хрипел воздух. Четыре сердца бешено колотились.

— Теперь осторожно, — произнес Коро, с трудом переводя дух.

Тихо, крадучись, они двинулись вдоль основания корабля, подбираясь к подъемнику. Ажурная стальная конструкция вздымалась на восемьдесят футов. На самом верху слаги с распылителями в руках наносили черную краску на блестящий металл.

— Чуть назад — и стреляем, — сказал Коро. Четыре ружья одновременно выплюнули дротики, и слаги пали под градом игл, уронив распылители на платформу подъемника. Но даже громкие металлические удары упавших распылителей не привлекли нежелательного внимания.

— Наверх, — коротко бросил Коро, взбегая по пандусу подъемника и карабкаясь по металлической решетке.

Наверху, переступив через тела слагов, они добрались до панели управления. Коро после нескольких попыток нашел-таки нужную команду, и подъемник понес их к входу в шлюз главной рубки корабля. Машина тихонько гудела; это гудение напомнило Сэму Песню Расы. Они были уже почти у шлюза, когда голубые лучи, полоснувшие по корпусу, дали знать, что их обнаружили.

— Прикройте меня! — закричал Коро, ухватившись за панель управления.

Вдруг оказалось, что машина двигается невыносимо медленно! Спасительный шлюз казался недостижимым. Трое из них повернулись и встали на колени. Здесь, в вышине, им негде было укрыться, нечем заслониться от лучей, летящих из ружей стражников, которые спешили к их кораблю.

— Мы не можем ехать быстрее? — вскрикнула Лотос.

— Машина и так несется на полной скорости! — прокричал Коро в ответ. — Подъемники не предназначены для гонок!