не выдержал и спросил, куда они направляются. Эльф только пожал плечами, указав пальцем на Хель, которая сделала вид, что не услышала вопрос. Вскоре они подошли к старому заброшенному дому. Хель открыла калитку и прошла в заросший кустарником сад, за которым не ухаживали, наверное, уже лет десять или пятнадцать.

– Кто здесь жил? – спросил Макс, осматривая покосившийся, готовый в любую минуту рухнуть дом.

– Старик Ходмур умер восемь лет назад, а его сын построил себе новый дом у реки, – ответила Хель. – Парни, я хотела выбрать место, где нас никто не потревожит.

Макс, и до того беспокойный, сразу все понял и помрачнел, инстинктивно запустив руку в шерсть волка. Его голос дрожал.

– Ты все же собралась уходить?

– Да, – подтвердила Хель. – И я хочу попрощаться.

– Уйти перед церемонией, – прищурившись, уточнил Эльф. – Что ты задумала?

– Она собралась бежать вместе с Веревочкой, – простонал Макс.

Эльф внимательно посмотрел на Хель.

– Это правда, – произнесла девушка.

– И мне ничего не сказала, – констатировал он.

– Честно говоря, не знаю почему. Я на днях предложила Максу бежать вместе, но он закатил истерику и отбил у меня всякое желание обсуждать это.

– Значит, попрощаться… – не поверил своим ушам Эльф.

– Мальчики, вы мне очень дороги, но я не могу убить Веревочку, как не смогла бы убить вас, потому что вы все мои друзья, – выдохнула девушка. – И да, то, что произойдет сегодня на церемонии Посвящения, я считаю убийством. У меня была надежда, когда охотники задержались с безликим. Родители говорили, что в прошлом году другой клан волкодлаков изгнал подростков, так как охотники вернулись с пустыми руками.

– И ты надеялась на такой исход, – взволнованно прошептал Макс. – Но ведь среди этих охотников был и мой отец. Как бы он тогда сегодня стоял на площади и смотрел нам в глаза без добычи? Отец стал бы не героем, а изгоем, как и мы, если бы не прошли церемонию. Ты об этом подумала?

Хель потупилась и, стараясь не смотреть на Макса, произнесла:

– А мне нравится твой отец, я бы была не прочь, если бы он ушел с нами.

– Куда? В изгнание? – простонал парень. Черныш тихо ткнулся мокрым носом в руку хозяина, пытаясь его успокоить.

– И какой у тебя план? – поинтересовался Эльф.

Хель на секунду замолчала, словно обдумывая, стоит ли говорить об этом.

– Вы должны поклясться, что никому не скажете об этом.

– Клянусь, – произнес Эльф, подняв обе руки вверх, как это делали дети.

– И я клянусь, – вздохнул Макс.

– Хорошо, – сказала Хель. – Там на площади говорили про девушку, которую зовут Анна, Азр ее поймал возле нашего поселка.

– Лазутчицу? – удивился Макс.

– Возможно. Так это или нет, но похоже, она не так проста, как кажется. Я пойду на церемонию и незаметно убегу, когда все будут идти по дороге через лес к реке. Все пойдут на церемонию, и я легко доберусь до тюрьмы, где держат пленницу. Если я освобожу ее и доставлю в Заброшенный Город, то король людей позволит мне остаться и отпустит пленных домой.

– Но тюрьму охраняют охотники, которые пойдут на церемонию, – напомнил Эльф.

– Я хорошо их знаю и что-нибудь придумаю по ходу, – заверила Хель. – Главное, как быстро потом удрать, не оставив следов.

– Вечно ты ищешь приключений, – не выдержал Макс. – Твоя безумная затея – это очередная блажь. Ты могла бы перейти в стаю охотников, они редко, но принимают девушек. Отец замолвил бы за тебя словечко. Ты могла бы стать лодочницей, дядя Эльдор бы похлопотал, я уверен. И тогда ты бы получила свои приключения, сколько влезло. А потом я бы женился на тебе, нарожали деток и жили счастливо в большом доме с видом на Снежную реку. И Веревочка, и Черныш были бы с нами, только в другом состоянии. Волки в среднем живут сколько, лет десять? Они все равно вскоре умрут, а так бы они умерли только вместе с нами, лет через пятьдесят или больше.

– Макс, милый, ты мне очень дорог. Но я не люблю тебя и не хотела бы создавать семью ни с тобой, ни с кем-то другим, – смущенно возразила Хель. – Мне кажется, я не создана для такой жизни. Хотя, может, через какое-то время, но точно не сейчас, когда мне только исполнилось семнадцать. Нам не суждено быть вместе, мы из разных миров. Я не хочу оставаться здесь, а ты отказался идти со мной. Прости…

– Ну и катись к Мертвому богу! Катись куда угодно! – воскликнул Макс, и глаза его наполнились яростью и болью.

– А мне идея нравится, я бы пошел с тобой, – серьезно сказал Эльф. – И вариант соединиться сегодня с Номом меня тоже не слишком привлекает.

– О, Эльф, я буду безумно рада такой компании! – воскликнула девушка, заключив друга в объятия.

Хель не ожидала от этого тихого парня такого шага. Решиться на побег и навсегда отрезать себя от общества, в котором вырос, – это тяжело. Но все же ее переполняло счастье, что кто-то поддержал ее, что она не одна на том пути, который сегодня выбрала. Кроме того, Хель спасет еще одного волка, а это стоит многого.

– Захотел отбить ее у меня? – толкнув Эльфа, прорычал Макс.

– Макс, прекрати немедленно, – сказала Хель. Ее голос был тверд и решителен. – Ты ведешь себя как осел! Я пришла попрощаться, а ты закатил сцену и поднял руку на друга, не ожидала от тебя.

– Хорош друг, я смотрю, – пробурчал Макс.

Черныш не понимал, что случилось с хозяином и почему он ругается на тех, с кем вырос и кто был его стаей.

– Я пошел, а то опоздаю на церемонию. А вы оба валите, куда хотите. Я вас больше не держу.

Глава 21

После того как Макс ушел, оставшееся время до церемонии Посвящения друзья провели в саду заброшенного дома, планируя побег. Эльфу понравился план Хель. Но будет слишком подозрительно, если они не появятся на начале церемонии. Скорее всего, их сразу хватятся. Поэтому проще улизнуть в момент, когда все подростки пойдут через лес к реке по узкой заросшей тропинке.

– Справа есть отличный овраг, – с уверенностью сказал Эльф. – Я там собирал малину на днях. Сделай шаг, и ты уже скрыт густой травой. В темноте вообще будет легко.

Они решили разделиться. Эльф с Номом уйдут обратно в поселок к лодочной станции, где возьмут небольшое парусное судно и подготовят все для побега. А Хель с Веревочкой отправятся к тюрьме. Они попытаются выкрасть ключи у охраны, которая, скорее всего, будет