— Элис убили! — всхлипывала худенькая первокурсница, которая выскочила из комнаты прямо в смешной пижаме с совами. Я мимо нее бросилась к распахнутой двери, прекрасно помня, что произошло в прошлый раз. Не успеешь проскочить, потом не пустят, но я и так знала, что увижу. На кровати со скрещенными на груди руками лежала красивая черноволосая девушка. На ее ресницах застыл иней, и она была мертва.

— Снова… — пробормотал лорд Рэмол, который неизвестно как оказался за моей спиной.

Я чувствовала, как пол уходит из-под ног. Сейчас я поняла две вещи. Первая — это не могла сделать сидящая под охраной Эльвира, вторая — обе жертвы, и неизвестная мне Элис, и скандальная Бэтти, чем-то были похожи на меня. Бледнокожие и черноволосые… Интересно, это заметила только я?

Небо стремительно темнело и покрывалось россыпью звезд. Но, несмотря на приближающуюся ночь, все равно было довольно тепло. Даже странно, при условии, что сентябрь в этом году выдался холодным. Иногда даже со снегом. Я сидела на крыше, скрестив ноги, и держала в руках огромную чашку натурального свежезаваренного кофе, который мне достал Винтер неделю назад. С тех пор я смаковала его вечерами, наслаждаясь ароматом. Жаль, приходилось не варить в турке, а просто засыпать в чашку и заливать кипятком. Вкус не тот, к которому я привыкла дома, но лучше, чем темно-коричневая бурда из столовой. Ее и кофе-то назвать сложно.

Эту крышу я нашла пару дней назад. Очутиться на ней можно было, если вылезти через окно моей комнаты и сделать несколько шагов по довольно широкому карнизу. Сложно решиться было только в первый раз. Я не боялась высоты, но тут сердце упало куда-то в желудок, когда я делала первые шаги, ощущая бьющий в лицо ветер. У меня впервые за долгое время дрожали колени, но я быстро привыкла и сегодня преодолела этот путь даже с чашкой в руках. Вид, который открывался отсюда, стоил риска. А еще именно здесь я чувствовала себя свободной. Даже туман, который затягивал лес за воротами академии, сейчас не расстраивал.

Оказавшись на крыше однажды, я влюбилась в это место. И могла часами смотреть на парк академии со стремительно облетающей с деревьев листвой, часовню, где предположительно располагалась гробница Духа зимы, высокий забор и даже на лес, в котором жили адские псы, охраняющие академию или… сторожившие учеников. К слову, я не видела ни разу даже их тени. Может быть, суровые охранники — это сказка, для того чтобы мы не пытались сбежать. Интересно, если выйти с другой стороны леса, куда попадаешь? Почему-то мне думалось, не домой.

Сегодня был последний день моей спокойной жизни. Убийство еще одной девушки разбило все стройные цепочки доказательств вины Эльвиры и Брюса в смерти Бэтти. Эти двое пакостили мне, пугали, едва не убили, но по неосторожности. На настоящее убийство они были не способны, а жаль. Я бы хотела, чтобы все неприятности закончились. Но завтра парочку должны выпустить из заключения, и я чуяла — меня ждет адская жизнь в стенах академии. Друзьями, теми, кто поможет мне защититься от нападок, я так и не обзавелась. Винтер не в счет. Он один.

Но это завтра, а сегодня последний спокойный вечер, и ни к чему его тратить на размышления о грядущих неприятностях. В мышцах была приятная тяжесть после тренировки, а в руках чашка кофе. Я могла бы стать в этом месте своей, если бы меня не называли Избранницей зимы, той, которая приходит вместе со снегом, той, с чьим появлением начинаются несчастья. После второго убийства в стенах академии на меня смотрели еще более настороженно. Даже среди ребят, с которыми мы тренировались по вечерам, нашлась парочка тех, кто стал мне не рад. Это было особенно неприятно.

Например, Рик. Он сказал мне сегодня:

— Ты классная, Леди Ди, но молись, чтобы убийства прекратились. Иначе я первый выступлю за то, чтобы ты отсюда исчезла. Нам не нужны неприятности. И без страха смерти в этом месте жить не очень приятно. Сейчас же ситуация совсем странная и опасная.

— Ты веришь в эти бредни? — с грустной усмешкой спросила я, впрочем, не очень-то удивившись. Этого стоило ожидать. После смерти Элис к легенде начали прислушиваться даже те, кто считал ее глупой сказкой.

— У меня нет причин не верить, — ответил он, пожав плечами. — Мой мир граничит с Айстеррой. Мы несколько лучше других знаем историю этого места. И если для остальных Дух зимы — старая легенда, то для нас исторический персонаж. Ну и потом… — Рик замолчал и наклонил голову, словно собираясь с мыслями. — Сложно назвать бредовой ситуацию, когда при таинственных обстоятельствах умерли две девушки. Это страшно, печально, отвратительно, но не бредово, Леди Ди.

— Зачем Духу зимы их убивать? Неужели нет другого, более логичного объяснения.

— Ты видишь это логичное объяснение? Я — нет. Никто не может объяснить убийства. Поэтому да, я считаю — их убивает Дух зимы.

— Но зачем? — повторила вопрос я.

— Чтобы ты думала о нем и пришла.

— Знаешь… — Я с трудом находила слова. — Я не знаю, куда идти. И его не знаю. Не знаю, чего он хочет… если бы я была ему нужна, думаю, он сумел бы направить меня в нужную сторону. Только вот ничего подобного не происходит.

— А ты присмотрись к тем, кто тебя окружает, — вполне серьезно посоветовал парень. — Возможно, он ближе, чем ты думаешь. И в этом случае лучше дать то, что он хочет.

— Знать бы еще что… — пробормотала я с отчаянием в голосе.

— Он хочет тебя… — отозвался парень и ушел, а я вернулась к себе и залезла на крышу. Думать.

Здесь меня и застал Винтер. Его последнее время было подозрительно много в моей жизни. Но я не злилась, наоборот, ждала, когда он придет. Парень умудрялся быть ненавязчивым. Вот и сейчас в его руках оказалось то, что нужно. Бутылка вина и два бокала.

— А закусывать чем будем? — усмехнулась я.

— Это я предусмотрел, — сказал он и показал на карман своих брюк, из которого торчала шоколадка.

Я сидела, а он стоял рядом, поэтому мне даже пришлось поднять голову, чтобы поймать взглядом карман. А вместе с ним и сильные ноги и бедра парня. Вышло неловко, и я порадовалась, что Винтер в сумерках не видит вспыхнувших щек.

— Хватит смотреть, — велел он. — Доставай. У меня руки заняты, а если я нагнусь, боюсь, шоколадка станет несколько… — он замялся, — помятой.

Я аккуратно изъяла шоколадку, стараясь даже не прикоснуться к ткани штанов. Было в этом жесте что-то очень интимное. Я знала, что нравлюсь Винтеру, но пока оставалась к нему скорее равнодушна. Слишком уж он напоминал бывшего. Пока я не хотела никаких парней в своей жизни. Их и так было больше, чем я изначально рассчитывала. Я надеялась незаметно отбыть наказание и вернуться домой, но оказалась втянута во всю эту историю с Духом зимы. Незаметной быть не вышло. Так, может быть, получится не усложнять себе жизнь отношениями?

Вино оказалось терпким и плотным, словно густой сироп. Выдержанным, и почти сразу ударило в голову. То, что нужно, в моем настроении. Я хотела расслабиться и выгнать мысли из головы.