Следующие пятнадцать минут я безуспешно пыталась придушить своего горячо любимого напарника. Потратив на эту язвительную сволочь половину магического запаса, я плюнула на условности и воспользовалась возможностями контрактора.

– На колени, – властно приказала я, отправляя ментальный довесок по нашей с Дисом связи.

Вампир, охнув, рухнул на землю, как подкошенный. Мы давно уже выяснили, что власть контрактора над демоном куда сильнее, чем думают маги в Цитадели, но я старалась не пользоваться этим без крайней необходимости.

– Хора, прекрати, – прошипел Дис, поняв, что я как раз дошла до крайности. – Я же шучу!..

Я нависла над ним, полная праведного гнева. Напарник, прикованный к земле прямым приказом, сидел и ждал расправы. Я замахнулась, чтобы отвесить ему подзатыльник, но мою руку мягко перехватили, не позволяя свершить возмездие.

– Кельтар-нор, с каких это пор ты на стороне моего лорда-демона? – процедила я, понимая, что кроме Люцифеля хватать меня было некому.

– С тех самых, как ты, Хоранна-нир, злоупотребила своим положением, – парировал архидемон, оттаскивая меня подальше от Диса. – То, что ты умеешь приказывать, как контрактор демону, для меня новость, и я не могу позволить тебе пользоваться этим для таких глупостей.

Ах, ну да, как я могла забыть, что Кельтар у нас лорд-демон со стажем! Уверена, уж он-то точно знает, как сильно контрактор может влиять на своего демона. А кому понравится пресмыкаться перед сопливой ведьмой, которая без силы контракта мало на что способна? Вот именно, никому. Демоническая солидарность, куда без нее…

Я с раздражением вырвала запястье из руки Люцифеля. Осуждающий взгляд красных глаз остудил мою злость, но признавать, что погорячилась, я не собиралась.

– Можешь вставать, Дис, – бросила я, посылая по связи ментальный приказ. – А ты, Кельтар-нор, больше не вмешивайся в наши разборки. Со своим лордом-демоном я как-нибудь сама разберусь, без вашего сиятельного участия.

Ответа не последовало. В лагере снова повисло неловкое молчание, каждый из нас обдумывал произошедшее и делал выводы. Не знаю, о чем думали мужчины (хотя скорее всего о том, что одна конкретная ведьма слишком много психует и много себе позволяет), а я вот задумалась о том, насколько знания Кельтара о контрактах между людьми и демонами превосходят мои.

Никаких достоверных данных в Цитадели об этом не было, и считалось, что связь с демонами просто высасывает ментальные силы человека, взамен сохраняя ему молодость и здоровье. И осуждались эти контракты очень сильно. Настолько, что меня вполне могли казнить, если бы узнали о том, что я уже больше десятка раз заключала контракт с Дисом. А я на своем опыте убедилась, что связь между демоном и человеком дает куда больше и тем, и другим. И вреда от нее, кроме общественного осуждения, не заметила.

Надо будет расспросить Кельтара, когда вернемся в замок, если, конечно, я не забуду. Уверена, он сможет многое мне пояснить и рассказать, причем достовернее, чем «знатоки»-демонологи из Цитадели.

За всеми этими рассуждениями я уже и забыла о том, из-за чего злилась на Диса. Тот тоже был отходчивым парнем, собственно, именно поэтому мы с ним все еще не придушили друг друга. Так что к моменту, когда я стала сворачивать лагерь и раздавать детальные инструкции, кто, что и когда делает, у нас снова царили мир, дружба, матриархат в моем лице.

Кельтар, все еще задумчивый и погруженный в себя, не спорил, хотя ему отводилась фактически роль наблюдателя. Мне оставалось лишь надеяться, что Хозяйка не сбежит, завидев хмурого темноволосого архидемона, который, впрочем, пообещал снова замаскироваться под дальнего родственника князя (чтоб этому герою там икнулось!).

Закончив сборы, я вручила Дису меч, включила у Малышки невидимые мороки и защитные экраны и, внутренне содрогаясь, повела своих демонов к болотам.

***

– Фу! Ненавижу болота! Ненавижу грязь! Ненавижу воду! Демонова работа, я с себя эту мерзость неделю смывать буду!

Мои тихие ругательства были едва слышны из-за нескончаемого хлюпанья. Безопасная тропка на Хоррских Болотах давно заросла и перестала быть безопасной, потому что соваться сюда не рисковали – все из-за обилия нечисти, расплодившейся после Войны Богов. Интересно, как Хозяйка с болотником местным поладила? Вряд ли дух был рад такой соседке…

Ладно, с болотником потом разберусь, может, его навки по приказу так зашугали, что бедняга под какой-нибудь корягой спрятался и теперь носа не показывает. Призову, успокою и с местными познакомлю, пускай вместе болота в надлежащий вид приведут, а то идти вообще невоз…

Я по колено провалилась в очередную коварную яму, поросшую неведомой мне травой. Нога окончательно промокла, носок противно прилип к коже, и я разразилась нецензурной тирадой, где я видела все эти болота.

Кельтар деликатно кашлянул в кулачок. Хоть он и был в образе толстого князька, это никак не сказывалось на скорости его передвижения. Демон даже ботинок не запачкал, в то время как я с ног до головы была мокрая, вонючая и злая. И этот контраст раздражал меня еще сильнее, превращая в настоящую фурию.

Но поругаться с демоном-чистоплюем не удалось – в поле зрения появился относительно ровный участок суши, от которого разило нечистью. То тут, то там торчали уродливо искривленные стволы, судя по всему, выращенные насильно с помощью магии. Несколько огромных валунов, обтесанных до блеска, заменяли столы – на них лежали пучки трав, связки засушенных змей, горстки ногтей, костей и прочей мерзости, которую частенько используют в темном ведьмовстве. Если добавить к этому болотные миазмы, от концентрации которых уже першило в горле, и полумрак, притягиваемый нечистой магией, то все местечко вызывало недвусмысленные ассоциации. Мрачненько.

В голове зазвучал ехидный комментарий Диса: «Учись, Хора, как надо создавать правильный антураж! Вот это я понимаю – Ведьма с большой буквы!», и мне невыносимо захотелось все здесь разнести к демонам. Скрипнув зубами, я подавила желание крушить и убивать. Точнее, отложила на более подходящее время.

– Что-то вы не шибко торопитесь, – скрипящий женский голос заставил меня позорно вздрогнуть. – Я уже заждалась.

– Ну, ты же знаешь, главный герой всегда появляется в последний момент, – в тон ответила я, поняв, что попытка подкрасться незаметно позорно провалилась.

– Последний момент прошел еще три месяца назад, – с издевкой отозвался голос, очень знакомо растягивая окончания. – Так что ты просто-напросто опоздала, ведьма. Впрочем, все маги любят преувеличивать собственную важность…

Я, плюнув на условности, напролом, по самой грязи, проваливаясь кое-где по пояс, прошлепала до сухого участка. Отдышавшись, встряхнулась всем телом, и комбинезон, сделанный из отталкивающей ткани, очистился от большей части влаги и грязи. Конечно, противные ощущения от прилипшей к телу ткани не пропали, но выглядела я уже не так страшно.

Оглядевшись, тут же уперлась взглядом в сутулую грязно-серую спину, покрытую неприятного вида шишками и коростами. Ее обладательница, абсолютно нагая, невозмутимо возилась в противоположной части полянки, едва отличимая от теней и коряг. Черные с зеленым отливом волосы, похожие на всклокоченную паклю, были уложены в подобие прически.