Апрельская ночь таяла, занимался рассвет. Небо у горизонта светлело, с каждым мгновением набираясь голубизны, и полоса нежнейшей лазури быстро растекалась над просыпающимися улицами. Радостно приветствовали начинающийся день птицы, казалось, весь город звенит их голосами, и лишь один двухэтажный дом на окраине лежал словно в мертвой зоне, ни одно живое существо не пересекало невидимой границы, окружавшей его.

Тяжелая, какая-то вязкая тишина висела над большим участком. Не чирикали в саду воробьи, не суетились на вскопанных клумбах муравьи, лишь черные крупные вороны дремали на подернутых зеленой дымкой яблонях. Но как только в одной из спален засветилось окно, мрачные стражи тут же встрепенулись, и теперь они неотступно следили за двухэтажным особняком…

Сергей проснулся, едва лишь первые солнечные лучи коснулись его лица. Захотелось встать и распахнуть окно — почему-то воздух в комнате казался затхлым, неживым. «Как в гробнице», — подумалось ему вдруг. Он бросил взгляд на часы и решил подождать: вот-вот должна прийти будущая мачеха — будить его, и на этот раз ее ждал сюрприз.

Сергей проверил, на месте ли «подарок», и удовлетворенно усмехнулся — добро пожаловать, Эльвира! На мгновение ему стало неловко за собственную выходку, и Сергей чуть виновато пробормотал:

— А нечего стаскивать с меня каждое утро одеяло! Будила бы по-человечески, ничего бы и не заметила…

Услышав скрип ступеней — мачеха была точна, как лучший в мире будильник! — Сергей закрыл глаза. И с трудом сдержал улыбку, когда Эльвира раздраженно воскликнула:

— Вставай, уже время! Отец ждет тебя к завтраку!

Сергей дышал размеренно, будто не слышал. И зябко поежился, когда с него сорвали одеяло. Пришлось «проснуться».

— Что это?! Гадость какая…

Мачеха, морщась от отвращения, извлекла из постели Сергея не очень крупную змею с золотистым брюхом и с негодованием уставилась на пасынка. Несчастная змея вяловатым шлангом стекала из ее руки, и длинный хвост безвольно болтался перед самым носом мальчика.

С невольным любопытством всматриваясь в слегка побледневшее точеное личико, Сергей хмыкнул:

— Ужик, а в чем дело-то?

А про себя подумал: «Ничего себе нервы! Даже не вздрогнула…»

— Вижу, что не гадюка, — холодно процедила мачеха, с неприязнью глядя на пасынка. — Мне интересно, что он делает в твоей постели?!

— Греется, — вежливо улыбнулся Сергей. Встал и невольно поежился. — Вон, холодина какая…

— 17 градусов по Цельсию. Плюс! Как и положено, — отрезала Эльвира.

Сергей торопливо натянул футболку. Подумав, надел и джемпер: все-таки 17 градусов для спальни — маловато! Мачеха швырнула несчастного Гришку (так звали ужа) в кресло и спросила:

— Откуда ты принес его?

— Из школы. Из живого уголка.

— Зачем?

— Сказал же — погреться! У нас что-то с отоплением случилось. Еще днем отключили.

— И что?

— Ничего! Биологию нужно было в школе учить!

Лицо мачехи покраснело от злости. Эльвира бросила на Сергея гневный взгляд, и мальчик вздрогнул от неожиданной боли в груди.

Эльвира поглядела ему в глаза и отвернулась. Сергея бросило в пот. На него волной накатила внезапная слабость, сердце забилось, как перепуганный воробышек в чужой безжалостной ладони, и… кажется, Сергей на несколько секунд потерял сознание.

Не понимая, как он оказался на полу, Сергей с трудом встал — ноги подкашивались, и почему-то дрожали пальцы рук. Он присел на кровать, радуясь, что боль отпустила. Из сердца словно выдернули огромную иглу, так оно ныло…

Сергей машинально помассировал грудь, угрюмо глядя на мачеху. Такие приступы случались с ним уже не в первый раз, и мальчик почему-то связывал их с Эльвирой, хотя и понимал, что это глупо. И все же до ее появления в их с отцом доме он практически не болел. И знать не знал о сердце! Вернее, не помнил о нем.

Сергею хотелось остаться одному, но Эльвира не уходила. Она явно ждала его ответа, и Сергей хмуро пояснил:

— Змеи, чтоб вы знали, холоднокровные! Они тепло любят. Иначе в спячку впадают. При выключенном отоплении им — никак. Вот мы и разобрали их по домам. На пару дней. Пока в школе ремонт не закончат.

Мачеха недовольно нахмурилась:

— Ты сегодня не учишься?

— Почему? — удивился Сергей. — Я же не змея! От холода не засну. Нам уроков никто не отменял. Пока что.

Она хмыкнула и вышла из комнаты.

Он проводил взглядом мачеху и горько усмехнулся. Сергей ненавидел ее и почему-то боялся, сам толком не понимая причин такого отношения к ней. Ругал себя за мнительность, за слишком богатую фантазию, но ничего с собой поделать не мог — Эльвира казалась ему чуть ли ни злой феей из детской сказки. Все-таки для ведьмы она… слишком красива! В сказках ведьмы обычно бывают старыми и уродливыми.

После смерти матери Эльвира была у отца уже третьей «невестой». Предыдущие дамы как-то больше двух-трех месяцев в доме не задерживались, частично благодаря Сергею, разумеется. Но вот Эльвира…

С ней все по-другому. Что бы Сергей ни выкинул, Эльвира ни разу не наябедничала папе. Ни разу! Лишь смотрела на него со злостью, когда они в комнате вдвоем оставались. И шипела — змея змеей! А иногда Сергею отчего-то чудилось, что его сердце — в ее руке, и стоит Эльвире чуть сильнее сжать пальцы…

Сергей раньше и не знал такой боли! Но он заставлял себя терпеть ее, чувствуя, что мачеха наблюдает за ним, как кошка за мышью, и любая его слабость — ей в радость. Или он все это выдумал?..

Сегодня Эльвира тоже наверняка папе про Гришку ничего не расскажет. Словно она чувствует, что отец никаких конфликтов не потерпит и, если ему придется выбирать между ними, папа выберет сына, не ее.

Надо же, Эльвира даже змею в руки взяла! Запросто взяла, так, будто Гришка не живой, а какой-то бутафорский, декорация театральная…

Сергей тяжело вздохнул — новая мачеха оказалась крепким орешком! Она не реагировала ни на его истерики, ни на испорченную, изодранную одежду, ни на шумные вечеринки, которые он периодически устраивал для одноклассников, — ни на что. Ни разу не привлекла к его выходкам внимание папы, как Сергей ни старался. Эльвира жила с ними около полугода, и мальчик уже начал терять надежду выжить ее из дома.

Сергей разочарованно посмотрел на Гришку, уютно свернувшегося на подушке в колечко, — она и змей не боится! Мальчик грустно усмехнулся: и на белых мышей, которых ему одолжил на пару дней Толька Карцев, Эльвира не купилась. А ведь Сергей за ужином выпустил одну из них на обеденный стол! Мышь принялась копаться в салатнице, а мачехе хоть бы что — она лишь свои крашеные губы брезгливо скривила. Это была ее любимая маска. А папа только усмехнулся, увидев мышь, и приказал Сергею отнести ее в свою комнату — мол, зверьку не место на обеденном столе, корми ее отдельно.