— Здравствуйте, Итан, — мать Анны нерешительно сжимает мою ладонь, — Честно говоря я не знаю, правильно ли мы поступаем. Аня должна была сама решать.

— Вера, мы с тобой обсудили эту тему тысячу раз! — заявляет Катерина, отклоняя попытку протеста. — Оставь совесть в покое. Подумай о внучке.

— Знаю, Катя. Я всё помню. Но четыре года страданий из жизни дочери так просто не выкинешь.

— Значит так, товарищи опоздавшие! — взяв контроль в свои руки, Кэт пытается разрядить обстановку. Я не вмешиваюсь, поскольку наши взгляды на данный момент полностью совпадают. Оставляю за ней право голоса, внимательно оценивая ситуацию. — Выяснять причины несчастий будете потом. Время не ждёт. Анька нам всыпет по первое число. А посему надо поторопиться. Все гневные комментарии в сторону зятя выскажешь позже, Вера. А ты, — ткнув пальцем мне в грудь, предупреждает, — если снова налажаешь, помогать больше не стану. У тебя только одна попытка помириться с ней. Больше Анька тебе шанса не даст. Уяснил?

— Ещё бы не уяснить, — выгнув бровь, мягко усмехаюсь.

Как бы там ни было, но на этом её командование парадом прервётся. Дальше я сам буду решать и ставить условия. Анна при любом раскладе уедет со мной. Иного выбора я ей не оставлю. Теперь уже точно нет.

— Итан, можно я задам вам один вопрос? — мать Анны перетягивает на себя внимание. — Мне очень важно знать правду.

— Конечно, — соглашаясь, автоматически опускаю ладонь на грудь. — Положа руку на сердце, отвечу как есть.

— Вы здесь ради Ники? Катя сказала, что вы собирались провести тестирование ДНК на отцовство… Аня, она столько выстрадала, столько слёз пролила, я бы не хотела…

— Послушайте, Вера Владимировна, — поняв, к чему она клонит, решаю сразу расставить точки над «і», — я прекрасно понимаю, что вы имеете ввиду. Я наломал много дров. Очень жалею о том, что мы с Аней потеряли столько лет. Здесь я нахожусь по той простой причине, что не могу позволить ей совершить очередную ошибку. Я люблю вашу дочь. Не откажусь от неё, даже если Ника окажется не моей дочерью.

— Она ваша плоть и кровь, — заявляет с уверенностью в голосе. От этого тона у меня ёкает в груди. С треском и с осыпающимися искрами лопается зажатая пружина, выпуская запертые в душе эмоции. Они разлетаются по всему нутру обжигающими всполохами, задевают каждый дрожащий нерв. Закручиваются в огненную воронку, высасывая из лёгких весь кислород.

Сколько не спрашивал об этом Кэт, та всё время отшучивалась, мол это не её тайна.

Я был уверен, что Ника моя, но когда узнаю об этом из уст её бабушки, меня буквально размазывает по стенке. Несколько секунд не могу ни соображать, ни толком говорить. В висках шумит пульс. В горле выжженная солнцем пустыня. Ни вдохнуть, ни выдохнуть не получается.

— Хоть сотню тестов делайте, все подтвердят, что вы её биологический отец. Аня вернулась из Португалии будучи беременной. Простите, что говорю вам об этом, но кроме вас, у неё не было других мужчин. Ровно до того момента, пока она не встретила Арсения. Она до сих пор много скрывает, чтобы не расстраивать меня. Из-за вас расстроилась свадьба. Если вы повторно разобьёте ей сердце, я не уверена, что девочка с этим справится.

— У меня другие планы на жизнь, — выдыхаю, кое-как справившись с потрясением. — Обещаю, вы не пожалеете о том, что пошли мне навстречу.

Словно в подтверждение моих слов звучит негромкий пронзительный «мяу». Подарок пришлось выбирать во Франции. Доставили мне его незадолго до регистрации рейса с чипом, паспортом и со всеми нужными прививками.

— Ой, а что у вас там? Котёнок? — оттаяв, Вера Владимировна заглядывает в окно переноски. — Господи, какой милый. Ника будет в восторге. Она об этом давно мечтала. Все уши нам прожужжала. Никак не могли решиться завести животное в доме.

— Это потому что у некоторых на котов аллергия, — бурчит Кэтрин и сразу же переходит к делу: — Царевич, план действий такой: мы сейчас поднимаемся с тёщей наверх, а ты через минут десять дуй за нами. Ну, типа мы с Верой не при делах. В общем, всё в твоих руках. С Анькой не ругайтесь сильно. Знаю, что придётся бить посуду, но кому-то надо быть мудрее.

— Кэт, спасибо тебе большое за помощь, но с этой минуты вы больше к нам не вмешиваетесь. Ладно?

— Ладно — пожимает плечами Кэт. — Наше дело за Никой смотреть, а вы можете хоть поубивать друг друга. В переносном значении, конечно же. Идём, Вера. Чувствую, надвигается армагеддец. Не захочет Анька обратно лететь. Туго тебе придётся, Царевич, но я уверена, ты справишься…

* * *

«Справлюсь, конечно же…» — думаю об этом, а грудь полностью сковывает жгучим напряжением. Руки сами тянутся за сигаретами. Закуриваю. Делаю пару затяжек. Во рту начинает горчить. Вспоминаю о встрече с ребёнком и машинально швыряю окурок в урну.

— Черррт…

Не то, чтобы у меня не было практики общения с детьми. Я прекрасно помню, как росла моя младшая сестрёнка Лиззи. Мне приходилось заботиться о ней, пусть и нечасто. Иногда мы вместе проводили время за игрой. Разговаривали. Читали сказки. Но тут другое. Речь идёт о моей дочери, о которой я ни сном ни духом. И вдруг случайно узнаю.

Такое, мать вашу, недопустимо скрывать! Но ровно три года и семь месяцев Анна молчала и прятала её от меня.

Безумие какое-то.

Я, блять, тоже хорош. У меня под носом все эти годы лежала информация. Возьми, да посмотри! Задумайся! Но каждому из нас, видимо, было проще всё это время притворяться слепым, немым, глухим и бесчувственным.

Кому я сделал лучше, отпуская её? Кому она сделала хуже, скрывая от меня ребёнка?

Эмоции настолько накалились, что затмили обоим разум. Усложнили нам жизнь.

Тогда я не был готов к серьёзным отношениям. Сегодня Анна не готова меня прощать.

Какой-то гребаный замкнутый круг, который впору разорвать.

Захожу в лифт. В кармане вибрирует телефон. Один предупредительный короткий гудок от Кэтрин. За ним прилетает смс:

«Арс заявился. Анна не одна. Прошу тебя, не дури при ребёнке. Не настраивай девчонок против себя!»

— Вот дерьмо… — выцеживаю сквозь зубы. Уже знаю: предстоящий мужской разговор ни к чему хорошему не приведёт. И хоть последнее слово должно быть за Анной, в этот раз никаких поблажек я ей не дам. Не дождётся. Она и так многого меня лишила. Я хочу принимать активное участие в жизни своей дочери и точка!

Обдумывая, как лучше поступить, нажимаю в лифте нужный этаж. Не