выполнения задания, кому-то позволяет добраться до лекаря. Мне же это позволит добраться до Леа.

Мрачно взглянув на мертвого флиба, сплюнул вязкую кровью, и подобрал молот. Ему он точно не понадобится.

Ночь, холод, пустыня. Сегодня меня никто не вел, ментальный контакт отсутствовал. Тревожный ком сжался в животе. Неужели опоздал?

Вот и колодец. Я сполз на дно, быстро огляделся, метнулся к клетке.

— Леа!

Она приподняла голову, в тускнеющих глазах плескалась мука.

— Отойди-ка в сторону, малышка! — Я размахнулся и обрушил молот на каменный прут.

... Я сидел на коленях, в натекшей луже крови, прислонившись грудью и лицом к решетке, бесполезная кувалда валялась рядом. Все зря. «Час взаймы» прошел, я потратил остаток сил, а толку ровно ноль. На прутьях решетки молот не оставил ни трещинки.

— Вот и все, маленькая; похоже, мы сегодня оба умрем. Прости, не донес я тебе посылку с родины.

Леа протянула худенькую ручку и погладила меня по лицу, стирая со лба пот и кровь.

— Погоди, Артур, я что-то чувствую! — внезапно отстранилась она. — Ты уверен, что потерял Древо?

Я лишь устало кивнул.

— Нет, это неправда! — Голосок ее зазвенел, тонкий пальчик уткнулся мне в грудь. — Росток жив! Он здесь!

Я распахнул куртку, показывая, что не прячу ее сокровище за пазухой, и тут на каменный пол упал листок. Маленький, помятый листок. Леа тут же подхватила его, зажала между ладонями... Хрупкие детские ладошки засветились изнутри, словно подсвеченные мощной лампой, потом свет заструился сквозь пальцы, расходясь тонкими лучами по клетке. Я оторвал взгляд от ее ладоней, и встретился глазами с Леа. Впервые они заискрились радостью. Девочка улыбалась.

— Что дальше? — спросил я, глядя, как пленница купается в лучах света.

— Спасибо, Артур. — Леа вздохнула. — Ты спас меня.

Я кивнул и тут же пожалел об этом — голова закружилась, сказалась потеря крови. Узница разомкнула руки, оставив лист в одной, а другой прикоснулась к моей груди. Ладошка накрыла рану, из-под нее снова заструился свет, а в моей стремительно холодеющей груди поселилось тепло.

— Это меньшее, что я могу для тебя сделать, мой спаситель.

Она убрала руку, а я уставился на совершенно целую кожу на груди. От раны не осталось и следа, дышать снова стало легко.

— А теперь уходи.

— А как же ты? — вопрос прозвучал глупо.

— Для тебя это опаснее, чем для меня, — пояснила она.

— Даже так... — обронил я.

— Артур, послушай. Когда взойдет солнце, дерево вырастет, и я освобожусь. Но в то же время проснутся чудища. Ты не выстоишь против них.

— Посмотрим, — упрямо буркнул я и сел, привалившись спиной к прутьям решетки. До восхода солнца оставалось часа три, я решил немного вздремнуть.

Все случилось так, как сказала Леа. С первыми лучами солнца дерево стало расти, на глазах превращаясь из чахлого ростка в могучий дуб. Я смотрел, разинув рот, и не сразу заметил, что сама Леа тоже преобразилась. Теперь это была прекрасная дама, могучая колдунья, но при этом все та же девчонка-подросток...

Клетка рухнула, сметённая силой живого растения. Леа ступила на волю.

— Уходим? — спросил я.

— Пригнись! — скомандовала она.

Над головой пронеслась волна Силы, позади меня громыхнуло, сверху посыпался настоящий дождь из песка и щебенки.

— Вот теперь уходим, — сказала она.

Я помог выбраться Леа из колодца и охнул — вокруг раскинулся бескрайний пестрый ковер разнотравья.

— Росток Вечного Дерева вернул мне силу и власть. Мир Карра больше никогда не будет пустыней.

Я обмозговал услышанное:

— Ты не простая дриада.

Она тихонько рассмеялась:

— Я — Богиня Лесов, покровительница жизни.

— Ух ты, ё... — Я прикусил язык, не успев ругнуться. — Но как ты попала на Карру?

— Големы не блещут умом, но послушны воле моего давнего врага, — пояснила она буднично. — Если бы его план удался, мой лес мог погибнуть. А за ним — все леса Паутины...

Что ж, в жизни мне приходилось слышать куда более невероятные вещи. Почему-то я сразу поверил ее словам. Леа положила тонкую ладошку мне на щеку, посмотрела в глаза.

— Не ищи больше смерти, Артур! — сказала она твердо. — Она сама найдет тебя, когда посчитает нужным. А боль... Боль пройдет.

Она быстро сжала мою ладонь и пошла прочь. Я смотрел ей вслед, улыбаясь солнцу. И впервые за много месяцев ощущал в душе умиротворение вместо зияющей пустоты...

14. Нормальные герои всегда идут в обход

Проснувшись, я рывком сел на ложе, провел рукой по лицу. Надо же, опять этот сон… Как давно все было – а помню, будто это случилось вчера… Встал, налил вина в золотой, украшенный рубинами кубок и залпом выпил. Не торопясь подошел к окну, отвел в сторону занавеску.

На мир опустилась ночь, лунный свет заливал бескрайние пески, высоко в безоблачном небе сияла крупная луна невероятной красоты. Я уже видел Каинос, но сейчас был снова зачарован им. Я смотрел и смотрел, не в силах отвести взгляд, забыв, кто я и где нахожусь. Существовала лишь окольцованная луна – прекрасная, манящая, зовущая…

– Не стоит долго смотреть на Каинос, – раздалось вдруг у меня за спиной, – его свет может свести с ума.

Я обернулся на стоящую в двух шагах Сахару.

– Всем ли вы довольны, доблестный рыцарь? – промурлыкала прекрасная хозяйка.

От подобного тона дар речи пропал напрочь, я просто кивнул.

Богиня обошла меня и задернула штору.

– Так будет лучше, – сказала она, улыбнувшись, и разлила вино по бокалам, один из которых передала мне. – Я много слышала о вас, Артур Корнеев. Вы действительно совершили все то, что вам приписывают?

Я развел руками:

– Если бы все, что обо мне говорят, было правдой, у меня не оставалось бы времени даже на еду.

Она снова улыбнулась:

– Знаю, говорят всегда больше. Но история с Леа правдива, а халлидаррские снежные драконы – совсем не выдумка.

Я рассмеялся:

– Да слышал я, как все это пересказывают в Паутине. Ни слова правды!

– Таковы все легенды, – согласилась она. – Так каково это – быть живой легендой?

Я беспечно махнул рукой:

– Не знаю. Меня мало кто знает в лицо, так что известность моего имени никак не мешает жизни. Собственно, я совсем