Ассер сообщает, что после этого эпизода даны снова отплыли во Францию, вынужденные к этому «неумолимым ходом событий». Но Этельверд сообщает некоторые подробности, по которым можно представить, что произошло потом. Похоже, не все викинги уплыли. Те, кто остался, обменялись с Альфредом заложниками, однако дважды нарушали договоренность с королём, грабя лесные области к югу от Темзы. Некоторое время Альфред, должно быть, недоумевал, чем объясняется такая наглость. Ответ на этот вопрос не обрадовал его. Люди Гутрума вели себя тихо после поражения при Эдингтоне, но теперь Гутрум, должно быть, решил ещё раз испытать силы Альфреда. Этельверд ясно даёт понять, что он думает о предательстве данов из Восточной Англии, которые, вместо того чтобы обрабатывать английские земли, стали вмешиваться в чужие дела:

Люди Гутрума, разумеется, не упустили возможность причинить Альфреду неприятности. Терпеть такое было нельзя. Альфред отправил свои корабли к побережьям Восточной Англии. Жители Кента, вероятнее всего, из Рочестера, подошли к берегам королевства Гутрума с намерением совершить опустошительный карательный набег — практика, хорошо знакомая викингам. Однако даны из Восточной Англии заметили англосаксонские корабли и самонадеянно вышли в море им навстречу. Судя по итогу битвы, они были слишком самоуверенны. Источники не объясняют, почему морское сражение в устье реки Стур завершилось так удачно для англосаксов, и мы никогда об этом не узнаем. Из шестнадцати скандинавских кораблей, вышедших навстречу англосаксонской флотилии, не вернулся ни один. Все они оказались в руках англосаксов, а находившиеся на них люди погибли. Исход сражения, наверное, неприятно поразил Гутрума; за один день он лишился многих верных соратников. Но в его распоряжении оставалось достаточно ресурсов, чтобы отомстить. Когда англосаксонские корабельщики, стоявшие на якоре в устье Стура, вдоволь нарадовавшись своей добыче, собирались отплыть в Кент, им внезапно преградила путь огромная флотилия, собранная со всей Восточной Англии. О последовавшей битве также ничего не сообщается, кроме того, что она закончилась победой данов, но можно предположить, что это был достойный реванш за первое поражение. Даны почти наверняка вернули большую часть добычи, захваченной людьми Альфреда в первом сражении, и непонятно, сколько кораблей Альфреда вернулось домой.

После этого королю стало ясно, что Гутрум по-прежнему силён. В связи с тем, что скандинавы из Восточной Англии в любой момент готовы были вернуться к своему старому «ремеслу», возникала насущная проблема. Город Лондон, мерсийский торговый порт, очевидно, находился в очень уязвимом положении. Именно вокруг него будет разворачиваться следующая серия войн Альфреда Великого, и избранный королём путь решения проблемы укрепит растущее чувство единения среди его подданных.

Несколько сотен лет англосаксы жили в основном за пределами римского города, к западу от него. В границах стен всё ещё можно было видеть развалины величественной столицы римской провинции. Снаружи купцы Люнденвика торговали на пологих берегах Темзы, возможно, немного побаиваясь призраков римского прошлого. Нынешний Олдвич всё ещё носят имя, напоминающее о его прошлом. Но и в ту далёкую эпоху Лондон был крупным городом. Человек, стоявший где-то поблизости от современного Ковент Гардена, посмотрев на юг, увидел бы, как местные обитатели ведут оживлённую торговлю вокруг плоскодонных судов, вытащенных на берега Темзы в удобных местах.

Но времена менялись. В IX в. и жители, и гости Лондона постоянно ощущали нависшую над ними угрозу. Так же как и их сотоварищи из торговых портов на южном побережье, таких как Хэмвит под Саутгемптоном, они с лёгкостью могли стать жертвами молниеносных набегов викингов, которых привлекали его богатства. Однако, похоже, что со временем даны осознали также стратегическое значение Лондона. Город долгое время находился под контролем мерсийских королей и после раздела Мерсии оказался в англосаксонской части. Тем не менее для данов это был слишком соблазнительный куш, чтобы его терять. Не исключено, что викингское войско, которое пришло в Фалгем сделало это в расчёте на то, чтобы подчинить город и не дать уэссекцам добраться до него по реке.

Практически никаких сведений о том, что происходило в решающие 880–886 гг., до нас не дошло. Возможно, в эти годы Лондон стал ареной стратегического противостояния, в которое оказались вовлечены элдормен Мерсии, предводители скандинавов и Альфред. Сколько раз город переходил из рук в руки, неизвестно. Загадочное сообщение, присутствующее в части из рукописей Англосаксонской хроники, о том, что в 883 г. Альфред отправил в Рим дары во исполнение обета, которой король дал, «когда они осаждали разбойничье войско в Лондоне», может оказаться констатацией реального факта. Более того, между 885 и 886 гг. богатый укреплённый город могли привлечь войска, разделившегося в Бенфлите.

Какой бы ни была истинная причина осады Лондона Альфредом в 886 г.[52], её последствия были очень значимыми. Сообщая о том, что Альфред занял Лондон, хронист пишет далее: «и весь английский народ ему покорился, кроме тех, кто был под властью данов. И этот бург был передан элдормену Этельреду». Передав город в руки верного элдормена, Альфред начал перестраивать Лондон[53]. Даны больше не будут скрываться в руинах старого римского города. Новый бург Лондон был построен внутри стен, и все торговые люди переместились под его надёжную защиту. В городе, границы которого теперь имели протяжённость 1100 ярдов с востока на запад и 330 ярдов с севера на юг, было запланировано создание системы улиц. Альфред также помнил, как викингское войско поднялось по Темзе мимо Лондона до Фалгема и перекрыло подходы к городу из внутренних областей. Позаботившись о том, чтобы такое больше не повторилось, Альфред построил второй бург на южном берегу Темзы. Он был построен жителями Суррея и стал известен как suddringa geweorc, или, в современном варианте, Саутворк. Для решения проблемы защиты нового Лондона Альфред, очевидно, заимствовал идеи Карла Лысого.

Какое место в общей стратегии Альфреда предстояло занять новому Лондону? Здесь он продемонстрировал всё своё мастерство в управлении государством. Обширный участок земли на берегу, где должны были появиться удобные (и доходные) пристани, он отдал Этельреду Мерсийскому. Это место, которое в англосаксонские времена именовалось «Гайда Этельреда», позднее, в XII в., стало называться Квинхит в честь королевы Матильды. Щедрость Альфреда по отношению к элдормену Мерсии легко объяснима. В какой-то момент, во время всех этих событий или чуть ранее, Этельред взял в жёны дочь Альфреда, Этельфлед. В качестве приданого она принесла ему Лондон, тем более что Этельред, как властитель Мерсии, имел на него все права. Сам Альфред, видимо, не сомневался, что его дочь позаботится о соблюдении в Лондоне его собственных интересов. То, что мы знаем о деяниях этой исключительной женщине в более поздние годы, отчасти объясняет, почему Альфред доверил столь нелёгкую задачу именно ей. Как и её отец, Этельфлед была прирождённым лидером.