– Разумеется, нет! Я заказала ее в Лон-Доне, где мы смотрели реконструкцию Блица. Диана – должна заметить, выглядит она просто великолепно! – сама встретила нас и пообещала отправить шляпу гравиботом на Пэр. Это оказалось очень кстати: никто не должен был увидеть, что именно я собираюсь надеть на прощальную вечеринку.

– А что такое гравибот?

– Как, вы не знаете? Это аппарат, который путешествует по кротовым норам. Люди не могут им управлять, потому что эти норы – наподобие черных дыр. Поэтому маршрут составляет робот.

Речь о роботе-курьере, сообразила Эми. Что ж, в любом случае это поинтереснее политики.

– То есть шляпа не покидала стен вашего номера до кражи?

– Именно!

– Но вы уверены, что Диана изготовила ее в своей Лон-Донской мастерской?

– Полагаю, да. Вы же не думаете, что она использовала мою шляпу, чтобы провезти что-то запрещенное через таможню?!

– Похоже на то, – честно ответила Эми. – Она могла спрятать что-то среди элементов отделки – что-то, что так необходимо генералу Франку. Но его опередили. Теперь никакой контрабанды в вашей шляпе нет – вор получил свое. И он путешествует с нами на этом корабле.

– Почему вы так думаете?

– Потому что генерал Франк отслеживал на своих радарах не местонахождение шляпы. Его интересовал именно спрятанный в ней объект. Он украден, но датчики все равно вывели его на наш корабль. Значит, вор все еще на борту.

– О, – протянула миссис Би-Кей. – Что ж, должна признать, что шляпа вернулась ко мне в жутком состоянии. Тулья изуродована и больше не держит форму, а все украшения закреплены не на тех местах.

– Значит, вполне возможно, что некоторых частей в шляпе недостает? – задумчиво спросила Эми. В этой теории были слабые места, и все-таки ей не терпелось найти Доктора, чтобы поделиться с ним своими размышлениями.

Но Доктор был героем дня, а потому незаметно скрыться от товарищей по команде ему никак не удавалось. Каждый хотел разделить с ним чашку чая, рассказать о собственных подвигах и услышать историю в ответ. По мере того, как участники чаепития входили во вкус, их байки становились все фантастичнее, а реакция слушателей – оживленней. Доктор тоже включился в эту игру. Как и остальным, ему никто не верил, хотя в его историях не было ни слова лжи. Мало кто мог рассказать о далеках, в свое время почти поработивших вселенную, – хотя все слышали о них какой-то звон. И пусть воспоминания Доктора казались неправдоподобными, их было увлекательно слушать, а потому товарищи по команде начали уважать его еще больше.

– Тебе бы книги писать, Доктор! – восхитилась В. Г. Грейс, стряхивая крошки с обширной бороды и принимая от напарницы вилку с очередным гренком.

– Или хотя бы рассказывать почаще, – добавила Дениза Комптон, лучшая забивающая Второй Четверти. – Вижу, ты немало путешествовал.

– Я действительно люблю путешествовать, – отозвался Доктор. – «Любопытство» – мое второе имя. Не буквально, естественно. Если есть возможность хотя бы краем глаза увидеть что-то новое, я никогда не могу себе в этом отказать.

Как бы в продолжение этой сентенции он внезапно помрачнел и добавил:

– Хотя иногда вместо чудес вселенной натыкаешься на персонажей вроде генерала Франка. Любопытно, что у них было не больше шансов выжить во время сегодняшней вылазки, чем у нас – во время атаки пиратов. Что же особенного в этой несчастной шляпе, что самая опасная банда в галактике рискует головой, лишь бы ее заполучить?

Его слова живо напомнили игрокам о нападении банды «Антиматерия».

– Не встречала более мерзкой компании, – поморщилась Дениза. – Разряжены в пух и прах, а манеры, как у второсортных комедиантов. Клянусь, в какой-то момент я даже решила, что это розыгрыш! И между прочим, очень в твоем духе, Доктор. Признайся, ты подговорил членов команды, чтобы нас напугать?

Доктор хмыкнул.

– У меня, конечно, богатое воображение, но не настолько.

– Кстати, как ты прицелился? – сменил тему Гэри. – Стрелять в помещении не так просто, как кажется…

Вокруг этого заявления немедленно разгорелся спор, и вскоре внимание собеседников переключилось на обсуждение различных техник стрельбы, прицелов и материалов для тетивы. Как обычно и бывает в таких случаях, спорщики ссылались не на собственный опыт, а на знакомого дальнего знакомого, который придумал хитрый способ погасить отдачу при стрельбе, но, увы, погиб в бою с пиратами до того, как успел поделиться им с окружающими.

Вставив в дискуссию пару-тройку ничего не значащих замечаний, Доктор отговорился усталостью и наконец выскользнул в общий коридор. Там его догнала разрумянившаяся и крайне довольная собой Эми, которой не терпелось поделиться новой теорией.

– Они ведь рисковали не только нашими жизнями, но и своими, – подвела итог рассуждениям девушка. – Нас спасло только то, что ты своевременно пустил в ход лук. А если бы ты промахнулся? Могло случиться что угодно!

Из коридора они перебрались в кубрик, где члены экипажа обычно играли в карты или шахматы. Теперь они устроились в спасительной полутьме, практически невидимые для немногих находившихся в комнате пассажиров. Только здесь и можно было поговорить спокойно.

– Не «что угодно», а локальный взрыв, обусловленный взаимодействием материи и антиматерии, – рассеянно поправил ее Доктор, явно слушавший вполуха. – Небольшой апокалипсис для отдельно взятого звездного сектора. Никак не могу понять, что же это за артефакт, ради которого стоит так рисковать? Они ведь не просто поставили на кон свою жизнь – речь шла о колоссальном риске для вселенной! Трудно вообразить предмет настолько ценный.

Некоторое время они молчали, потом Доктор мрачно добавил:

– Нам не обойтись без помощников из Второго Эфира. Беда в том, что его обитатели неуловимы, как ветер, и столь же непредсказуемы. Чтобы просто попросить их о помощи, придется приложить массу усилий.

Второй Эфир. Для Эми эти слова звучали непривычно, хотя Доктор потратил немало времени, чтобы объяснить их происхождение. Так называли в галактике мир, существовавший между плоскостями материи и антиматерии, вне времени и пространства. Именно там трудились Инженеры Хаоса, создавая свои вычурные шедевры, находившие потом пути в остальные миры. Это было измерение, которое не могли объяснить даже ученые лабораторий Морфея. Но все больше исследователей склонялись к тому, что Второй Эфир – это и есть то сказочное междумирье, куда попадали герои древних легенд.

Странное название прижилось не сразу. Долгое время это пространство называли Пустотами. Но в любой науке есть место романтикам. Загадочный мир-между-мирами давал приют всем, кто хотел исчезнуть и был достаточно умен, чтобы это провернуть. Пираты, каперы, гении преступного мира и изгои древних рас устремлялись в Пустоты, пополняя ряды и без того беспокойных аборигенов. Во Втором Эфире шла бесконечная война ради Принципа.