— Не похоже. Ну, ничего, теперь мы снова вместе. Не грусти… — Они направились к автостоянке. — Как поживают твои родные?

— Замечательно.

— А Одетт?

— Растет. У нее уже появился третий зубик. Она опробовала его на мизинце Жан-Батиста.

— Не будет совать палец, куда не следует.

Николь поискала взглядом знакомый «ситроен», но не обнаружила его на стоянке.

— Гийом решил щегольнуть перед одной дамой и взял на сегодня «ситроен», — сказал Патрик. — Придется ехать на его «пежо». Не понимаю, чем он хуже. Может, цвет сыграл свою роль? — Он положил чемодан Николь в багажник и открыл перед ней дверцу.

— У тебя такой вид, словно ты что-то задумал?

— Уверяю тебя, — Патрик приложил ладонь к сердцу, — у меня честные намерения.

— Не может быть.

— Конечно, по дороге они могут в корне измениться. Смотря какие будут для этого стимулы.

Патрик завел двигатель и, потянувшись к Николь, отыскал ее губы. Поцелуй заставил ее сердце сжаться.

— Это и есть твой стимул? — спросила она.

— Он самый. — Патрик отпустил сцепление, и машина выкатила со стоянки. — Мы поедем ко мне домой. Ты не была у меня ни разу. К тому же у мадам Рено сегодня выходной. — Он подмигнул.

— А как прошла встреча с местными бизнесменами?

— О, чудесно. Кажется, моя идея всем понравилась. Но окончательное решение будет принято дней через десять. Надеюсь, ресторан к этому времени будет готов окончательно?

Николь молча кивнула. Патрик внимательно посмотрел на нее.

— Эй, в чем дело?

— Да так, немного устала.

— Я знаю верный способ оживить тебя.

И Патрик увеличил скорость. Не прошло и часа, как они уже находились в его спальне.

Как только Николь вошла в дом, она поняла, что не сможет сказать Патрику «нет». Да она, собственно, и не хотела этого говорить, мечтая поскорее оказаться в его объятиях.

Они лежали под простыней, нежно лаская друг друга.

— У тебя неплохой способ оживлять женщин, — прошептала Николь.

Патрик приподнялся на локте.

— Да. Но, кажется, на этот раз у меня не совсем получилось. Дай мне еще шанс, и я тебе покажу, на что способен.

— А ты в состоянии?

Глядя на Николь, он слегка поглаживал ее живот.

— С тобой я всегда в состоянии. Николь драматично вздохнула и закинула руку за голову жестом невинной жертвы.

— О, я вся в твоей власти — нежная и покорная.

— Именно это мне и нравится в тебе, Николь. Ты замечательная актриса.

Она мгновенно обвила руками шею Патрика. Поговорить о разлуке можно и завтра. Или послезавтра. Словом, когда угодно, только не сейчас.

Сейчас они будут заниматься любовью.

Патрик стоял в дверях практически нового ресторана «Замка Иф». Он приветливо улыбался и горячо пожимал руки уходящим гостям.

В стороне Николь разговаривала с супружеской парой. Она выглядела настоящей деловой леди и вместе с тем оставалась удивительно женственной.

— Поздравляю, вы держите слово, — сказал один из гостей. — Как-то вы сказали, что намерены сделать свой ресторан лучшим в Марселе, и добились своего.

Патрик сдержанно поблагодарил и снова бросил взгляд на Николь. О, как он любил ее! Патрик потрогал карман смокинга, нащупывая пальцами маленькую бархатную коробочку. В ней находился перстень с аметистом. Когда гости разъедутся, он предложит Николь выйти за него замуж.

Возле Патрика оказался его приятель, владеющий казино в Монте-Карло.

— Чертовски хороший ресторан, — сказал он, пожимая Патрику руку, и указал взглядом на Николь. — Можно, я украду ее у тебя? Я понял, что мне тоже необходимо переделать интерьеры.

— Кажется, разговор идет обо мне, месье Серро?

— Да, мадемуазель Оже. Я заплачу вам в два раза больше, чем Перрен, если вы согласитесь поработать на меня.

— И не надейся, что тебе удастся переманить ее от меня, — ответил улыбаясь Патрик. — Дело придется иметь прежде всего со мной.

Месье Серро понимающе кивнул, вежливо поклонился и ушел.

Патрик замечал, какие восхищенные взгляды бросали гости на Николь. И в душе гордился, что сумел завоевать ее любовь.

— Я должен зорко следить за тем, чтобы тебя не переманили, — сказал он.

— В мире не хватит денег, чтобы купить мое расположение. — Николь похлопала Патрика по руке. — Это надо заслужить.

И он заслужил.

Наконец последний гость пожал хозяину клуба руку и исчез в дверях. Патрик хотел ослабить узел галстука, но передумал: главная часть вечера еще не наступила. И притом лучшая часть. Он посмотрел на Николь.

Служащие убирались в зале, готовясь принять на следующий день новых посетителей.

Патрик откупорил бутылку шампанского, наполнил два бокала и один из них протянул Николь.

— За нас!

— За нас! — Она отпила глоток и спросила: — Как тебе удается ладить с людьми, завоевывать их расположение? У тебя столько друзей!

Патрик улыбнулся.

— Честно говоря, не знаю. Может, это потому, что я обращаюсь с ними так, как хотел бы, чтобы обращались со мной. И еще — я до последнего верю в порядочность и доброжелательность людей. — Он снова пригубил шампанское и огляделся вокруг. — Ресторан получился на славу. Все отмечают твой тонкий вкус. Ничего подобного нет во всем мире.

Посуда со столов была убрана. Они с Николь остались в зале одни.

— Как тебе новый шеф-повар? — спросила она. — Жан-Батист обучил его всем тонкостям кулинарного искусства. Или почти всем.

— Надеюсь, он справится с работой.

— Должен.

Патрик взял Николь под руку.

— Куда ты меня ведешь? — спросила она.

— Сейчас увидишь.

Они вошли в небольшой зал. Патрик провел ее в кабинку, которая была приготовлена специально для них. В серебряном ведерке стояла бутылка шампанского. А в центре стола красовался букетик фиалок. Эти цветы, словно стали символом их отношений. Он пододвинул Николь стул. Сам сел напротив и внимательно посмотрел на любимое лицо. А Николь в этот момент думала о скором расставании.

— Что случилось? — спросил он.

— Ничего.

— Я же вижу, у тебя что-то на уме.

У Николь пересохло во рту.

— Патрик, я сегодня ужасно устала. Давай поговорим завтра. — Она не могла смотреть ему в глаза.

— Нет уж, выясним все сразу. Ты опять ускользаешь, прячешься… Мы должны быть предельно честны друг с другом. — Он взял ее руку в свою.