Оуэн был любопытным мальчиком. У него было много вопросов, и, когда он хотел получить ответы, он мог быть настойчив. Девочка Мортимер указала на новую стену, и, хотя Оуэн не был доволен, что она сделала это открытие до него, он не мог не думать о стене. Ее предложение посмотреть с башни отравительницы, – хотя она и не называла башню так, вдохновило его на поиски секретного входа. Проще простого было спросить у Анкаретты, но он хотел узнать, сможет ли обнаружить его самостоятельно.

Он убежал от девочки Мортимер под тем предлогом, что ему нужно переодеться, и затем проскользнул в секретные туннели, которые окружали дворец в Кингфонтейне. Он не мог дожидаться наступления темноты, потому что тогда бы плохо различал все. Туннели были затхлыми, но прорези-стрельницы в стенах давали немного света, и он привык к тому, чтобы передвигаться в полумраке. Он был тих и осторожен, всегда прислушиваясь к звукам шагов, раздававшихся впереди или сзади. Он обладал талантом слышать отдаленные звуки и бесшумно ходить. У мысли о том, чтобы стать шпионом, было свое очарование.

Из стрельницы в стене башни Анкаретты открывался хороший вид на огороженную территорию, хотя она заросла деревьями. Он увидел гигантскую дыру в центре огороженного пространства. Это был самый странный колодец, который он когда-либо видел. У него было восемь граней, каждая с рядами ступеней, которые сужались, как воронка, уходя в глубину. Сначала он думал, что это ряды скамей, таких как в небольшом амфитеатре в саду в Таттон-Холле, но они образовывали не полукруг, а полный круг. Центр скважины имел вид большой восьмиконечной звезды. Вокруг были щебень и галька, а также небольшие шлюзы, которые вели к восьми точкам по периметру.

Очень интересное место для исследования. Но как туда попасть?

Оуэн провел некоторое время, обследуя различные туннели, которые, по его предположению, должны были вести ко входу. Но, понимая, что это потребует более тщательного поиска, он решил подождать до наступления темноты. После ужина он посидел на кухне, расставляя плитки в форме, которую он сегодня видел, заработав несколько любопытных комментариев от девочки Мортимер, на которые он решил не отвечать, потому что желал удивить ее. Он очень хотел, чтобы скорей наступила ночь и можно было начать поиски. Нужна была свеча, поскольку он собирался исследовать новые участки туннелей, поэтому он позаботился о том, чтобы задуть свою ночную свечу пораньше, чтобы сохранить воск.

Проходя темным туннелем между стенами дворца ночью, он вспомнил свои первые ночи во дворце и то, как он пугался всех новых звуков. Он привык к ним и теперь мог отличать знакомое от странного. Внутренние пути были узкими, достаточными для прохода одного человека, но они соединяли основные части дворца. Большинство туннелей были такими же высокими, как и коридоры, к которым они примыкали, а в некоторых местах в камне были выбиты ступени, чтобы обеспечить доступ к верхним этажам. В других местах туннели были настолько узки, что через них пришлось бы протискиваться боком. Манчини бы точно застрял, подумал Оуэн с ухмылкой, но они идеально подходили для восьмилетнего мальчика. В разных точках они соединялись с лестничными клетками башен, но у некоторых башен тоже были тайные проходы.

Оуэн проводил ладонями по каменным стенам, нащупывая углубления между блоками. Он также отмечал плиты пола, используя как веху, чтобы сориентироваться. На каждом перекрестке был символ, вырезанный на угловом плоском камне, который также давал возможность найти путь в темноте. Обычно Оуэн держался главных проходов, проходя по периметру замка. Сегодня вечером он намеревался исследовать некоторые новые. Его толстая свеча была закреплена на штыре, торчащем из небольшого бронзового подсвечника, который он сжимал и держал перед собой, пока изучал проходы. Обычные звуки замка начали стихать, когда он стал углубляться в новые туннели, которые, предположительно, тщательно скрывали тайну садового колодца.

Постепенно в нем стало расти беспокойство. Он не знал, как долго он бродит, но знал, что Анкаретта будет ждать его в башне. Он жаждал похвастаться перед ней своим открытием, чтобы доказать, что он усвоил уроки. Но он не мог найти путь, который вел к цели, и даже подумал, что должен повернуть назад и продолжить свои поиски на следующую ночь.

Но он был упрямым маленьким мальчиком и действительно хотел найти то, что искал, поэтому он шел дальше, несмотря на то, что живот скручивало от страха. Он не знал точно, где находится, и его подташнивало от мысли, что он может заблудиться.

Позади раздался шорох. Это были шаги. Не топот сапог в коридоре за стеной. Шаги идущего по туннелю. Прямо позади него.

Оуэна замутило, и на его лбу выступил холодный пот. Теперь и речи не было о том, чтобы вернуться. Туннель был узким, и спрятаться негде, поэтому Оуэн поспешил вперед, надеясь найти выход в главный коридор дворца. Неизмеримо лучше быть наказанным за блуждание по залу ночью, чем быть пойманным в потайном проходе. Его маленькое сердце сильно забилось в груди, и тьма перед ним стала еще темнее.

Он снова услышал приближающиеся шаги.

Мальчик впал в панику. Анкаретта предупреждала его, что такое может произойти. Она говорила ему, что опасно бродить по туннелям в одиночку, что нужно быть очень осторожным и всегда слушать посторонние звуки. Такие, как шаги за его спиной.

Пространство коридора внезапно стало тесным для Оуэна, стены сузились, как наконечник стрелы. Проход оборвался окончательно и бесповоротно. Это был тупик.

Он задохнулся от страха и посмотрел через плечо. Он ничего не видел, но шаги становились все громче. Его мысли путались от ужаса и шока. Нужно было ясно соображать, но страх затопил его. Он ощупывал стены вверх и вниз, ища ступени, чтобы подняться. Ничего. Даже потолок сузился, хотя все еще был высоким.

Его рот был сух как песок. Сердце колотилось, как топот табуна коней. Он снова огляделся, а затем увидел защелку, которую пропустил. С одной стороны прохода была потайная дверь. Он почти дернул защелку, готовясь широко распахнуть дверь, и, если бы он это сделал, его карьере ученика отравительницы моментально бы пришел конец. Какой-то слабый внутренний голос, вероятно Анкаретты, предупредил его как раз вовремя. Все скрытые проходы во дворце были оборудованы секретными глазками. Глазок был расположен высоковато для него, но, вероятно, рассчитан на присевшего человека. Оуэн отодвинул крышку и посмотрел в глазок.

Перед ним была королевская спальня.

Оуэн понял это, потому что он увидел там короля.

Огонь пылал в камине, и мерцающий свет бросал рыжие отблески на лицо короля, на небритые щеки. Он смотрел в огонь, опираясь на одну руку, прислонившись к камину. Другая рука, скрюченная, сжимала корону. Он выглядел так, словно собирался бросить корону в огонь и растопить полированное золото.

В спальне было полно мест, чтобы укрыться. Огромная кровать с балдахином, с мощными раскрашенными дубовыми балками, покрытыми резьбой, кушетки и кресла, любое из которых скрыло бы маленького мальчика. Там были сундуки и шкафы. Даже туалет! Оуэн с удовольствием бросился бы в шахту, в выгребную яму, чтобы не быть пойманным. Но дверь может заскрипеть, если он откроет ее, и тогда король обернется и увидит его. Оуэн не мог даже думать о том, что тот скажет. Он не мог этого допустить!