не узнавал этого человека. Пожалуй, он решил бы, что перед ним кто-то другой, враг, принявший личину виконта Агнара. Боги, да сколько бы наследник Сигвальдов отдал, чтоб так оно и было!.. Только обманываться глупо. И не оттого, что для подобного нужно обладать невероятно сильным магическим даром, да и врагов среди волшебников у них нет. Об этом Арко даже не думал, дело было в другом. Лицо можно похитить, это сложно, это маловероятно, но это реально! Но манеру вести бой – нет. Каждый шаг, каждое движение противника было бесовски узнаваемым, знакомым с детства. Арко слишком много раз проигрывал брату, чтобы не изучить его тактику в мельчайших подробностях. Сомнений не было: именно с этим человеком он раз за разом скрещивал мечи в учебных поединках. А вот во всем остальном волшебник, оказывается, совсем не знал собственного брата.

Надо же, как бывает… Все атаки близнеца Арко прекрасно знал, только отвечать на них так и не научился. Едва успев отпрыгнуть от восходящего удара, он уже понимал, что случится после: Амат с невероятной скоростью перейдет к одной из верхних атак, и уклониться волшебник уже не успеет.

«Твою светлость, как же глупо!» – эта мысль царапнула абразивной крошкой, ударила в виски. Не страшно, не горько. Именно глупо! В Асавеле, когда четырнадцатилетний Арко сквозь наплывающую дурноту смотрел на острие завязшего в теле меча, было совсем иначе. Тогда он знал, ради чего это, а сейчас… Демоны, да что угодно, только не так!..

Арко отпрянул в бессмысленной попытке уклониться – пустая трата сил: момент, когда еще можно было закрыться или разорвать дистанцию, он уже упустил, а теперь исход один. Полмгновения на осознание, блик вечернего солнца на отполированной стали…

Однако удара за этим не последовало. Крестьянка, о которой маг успел напрочь забыть, как выяснилось, все это время была здесь, наблюдала за ходом сражения. Ненормальная! На что, твою светлость, она надеялась, прыгнув сзади и со всей силы вцепившись в руку Амата?! Да его и мужчина не удержал бы, а она куда лезет?!

Юноша почти уже видел, как виконт Агнара слегка разворачивает клинок, и лезвие проходит точно на уровне ее горла. Бесы, да так бы оно и было!.. Только будто по какому-то наитию Арко, пользуясь секундным замешательством брата, отбросил оружие и сократил дистанцию. Ударил кулаком в голову. Сомнительно, чтобы из этого что-то получилось; только стремясь остановить неизбежное, будущий граф сделал то, на что попросту не имел права. В каком-то безумном порыве он вложил в удар и магическую силу. Осторожно, так чтобы никто из случайных свидетелей, не приведи небо, ничего не заподозрил. И, тем не менее, это было немыслимо. Надо же, нарушить накрепко вбитый в голову запрет оказалось куда проще, чем он думал…

Удивленный вздох Амата, и выпавший из разжавшейся ладони меч глухо ударяется о землю. Медленно, невероятно медленно противник падает, бессмысленно закатываются зелено-голубые глаза.

Некоторое время Арко в полном оцепенении смотрел на бесчувственное тело брата. То ли не мог поверить, что сам все еще жив, то ли изумлялся своей решимости. Мир трещал по швам и упрямо не хотел собраться в единое целое. Демоны… Только что он, Арко Сигвальд, обратил оружие и магический дар против родного брата. Только что его брат пытался снести ему голову. Немыслимо, несправедливо, безумно… И ведь иначе было нельзя! Проклятье, как Амат мог, зачем?.. Взять женщину силой… В голове не укладывается! До того это грязно. Он же никогда прежде не поднимал руку на тех, кто не может ему ответить! Да и зачем ему силой, если девки сами вьются вокруг него, как пчелы вокруг кружки с медовухой?

Сигвальд перевел ошарашенный взгляд на девушку, та все еще неподвижно стояла рядом. Всмотрелся.

– Эй… ты как? С тобой все в порядке? – неловко спросил он.

Кажется, его даже не услышали. Лицо крестьянки застыло, только губы чуть заметно дрожали. Смуглая кожа, казалось, приобрела благородную бледность. Глаза – совсем огромные от пережитого ужаса – в упор смотрели на Арко. И вид у нее при этом был, словно она видит перед собой не дурня, который, если б не ее самоубийственная выходка, только что лишился бы головы, а одного из богов, вдруг сошедшего с храмовой гравюры. Такое благоговение примешивалось к страху, такая благодарность… Твою светлость!.. На Арко никто и никогда так не смотрел.

Он понял, что краснеет.

– Послушай, все уже кончилось… – Вот демон, чего он никогда не умел, так это успокаивать женщин. Не приходилось как-то. Он вообще нечасто имел с ними дело, разве что тогда, во время восстания. Но то были боевые товарищи, а это совсем другое!

Попробовал представить, что на его месте сейчас делал бы Сольгре, вот уж кто точно справился бы с этой непосильной задачей. Арко осторожно коснулся затянутого в синий лен плеча, и девушка не отстранилась.

– Как тебя зовут?

Темно-зеленые глаза, наконец, стали осмысленными.

– Антара, господин Орвик. – Ого, и как она их различить смогла?.. – Меня повесят?

Последний вопрос был произнесен совершенно спокойно, словно ответ ее не так уж интересует.

Вообще-то, сложись все иначе, этим бы и закончилось. Поднять руку на господина – это же безумие! Но Арко ничего и никому не скажет. Да и Амат, если он хоть чем-то похож на того, кем волшебник его считал, – тоже. Впрочем, он и не вспомнит, наверное, судя по тому, насколько умудрился набраться!

– Нет, – Сигвальд решительно качнул головой. – Все с тобой будет хорошо, обещаю. В конце концов, ты только защищалась. Послушай, Антара, тебе сейчас лучше пойти домой. Это рядом?

Она нерешительно кивнула и махнула рукой в сторону деревни, выбившиеся пряди упали на лицо.

– Господин, я… Я не знаю, как благодарить, вы…

– Вик. Благодарить должен я, ты мне жизнь спасла! – голос прозвучал неожиданно резко. Слова Антары обожгли.

Твою светлость, да что вообще случилось с Эверраном?! Попробовал бы какой-нибудь аристократ изнасиловать женщину при Аритенах! Мигом бы головы лишился… А теперь такое сплошь и рядом. А она еще благодарит…

– Вик… – зачарованно повторила девушка, словно пробуя имя на вкус. Арко стало окончательно неловко, и он присел рядом с Аматом, коснулся шеи, проверяя, не переборщил ли. С тем, кажется, все было в порядке, насколько это возможно в сложившейся ситуации. Проклятье, его же до замка как-то дотащить еще надо… Хорошо, кони обученные: стоят, листву с кустов жуют. Если бы их отлавливать пришлось, совсем бы весело получилось…

– Вам помочь? – тихо спросила Антара. На Амата она старалась не смотреть.

– Нет,