Буквально через несколько дней управляющий Морским министерством адмирал Н.М. Чихачев сообщил министру иностранных дел: «Имею честь уведомить Ваше Высокопревосходительство, что Государь Император по всеподданнейшему докладу в 9-й день сего марта Высочайше повелеть соизволил отклонить предложение Правительства Аргентинской Республики продать нам принадлежащий ей Staten Island, так как остров этот по своему положению как в климатических, так и в стратегических отношениях не пригоден для устройства на нем угольной станции. При этом возвращаю все приложения, препровожденные мне…»

Так Россия отказалась еще от одной заморской территории, которой могла бы владеть на совершенно законных основаниях.

Одной из самых горячих точек в современном мире является Персидский залив. Однако военно-политическая напряженность в нем возникла не вдруг. Формироваться она начала еще в XIX веке. К тому времени относятся и первые шаги России по обеспечению своего морского присутствия в этом регионе.

Конец XIX — начало XX веков отмечены резким обострением соперничества между Германией, Великобританией и Россией на Ближнем Востоке. В сферу их политических и экономических интересов попал и Персидский залив, прежде всего Кувейт. Имея удобную бухту, Кувейт с давних пор считался одним из лучших портов Персидского залива и играл в нем важную торговую и стратегическую роль. Не случайно его название произошло от арабского слова «эль-кувейт», что означает «город-крепость». Во времена, о которых пойдет речь, Кувейт был практически самостоятельным и в состав Турции входил лишь номинально. Как же складывалась военно-политическая обстановка на Ближнем Востоке к концу XIX века?

В 1896 году Германия завершила строительство железной дороги до турецкого города Кония и начала борьбу за получение от турецкого правительства новой концессии — на ее продление до Багдада. Посредством Багдадской дороги кайзер Вильгельм II рассчитывал подчинить своему влиянию не только Турцию, но и соседние с ней страны. Негласно планировалось, что конечным пунктом Багдадской дороги будет Кувейт. Предпринимала Германия шаги и по обеспечению своего присутствия в Персидском заливе. В начале 1899 года в персидский[21] порт Бушир зашел немецкий крейсер «Аркона». Российский консул в Багдаде докладывал послу в Стамбуле: «Это уже не первый и, надо полагать, не последний случай захода немецких судов в Персидский залив, на который, как кажется, германское правительство также обратило свое внимание».

Проникновение Германии в Турцию, и особенно ее продвижение к берегам Персидского залива, задевало интересы Англии. Еще в 1820 году, стремясь установить здесь свое господство, Англия навязала шейху Омана «договор о мире», в соответствии с которым английский флот получил право наблюдать «за порядком» в водах залива. В 1880 году к договору присоединился и шейх Бахрейна, тем самым также попав в зависимость от Англии. Шейх обязался не вести переговоров и не заключать договоров с другими государствами без разрешения Англии, не позволять им устраивать на территории Бахрейна свои дипломатические агентства и угольные станции[22].

Защищаясь от турецкой агрессии, в 1896 году шейх Кувейта Мубарак «предложил» Англии протекторат над ним. Однако под давлением европейских держав Англия тогда от протектората отказалась. В 1898 году предприняла неудачную попытку проникнуть в Персидский залив и Россия, пытаясь основать в Кувейте свою угольную станцию. Это подтолкнуло Англию к возобновлению усилий по своему закреплению в Кувейте. В январе 1899 года она смогла навязать Кувейту договор, положивший начало ее фактическому протекторату над этим арабским княжеством. Шейх Мубарак обязался «за себя, своих наследников и потомков… не уступать, не продавать, не отдавать в аренду, в залог, в оккупацию или иным способом ни одной части своей территории правительствам или поданным третьих держав без предварительного согласия Англии; не принимать на своей территории без предварительного согласия Англии агентов и представителей третьих держав».

Россия продолжала внимательно следить за развитием событий на Ближнем Востоке. К предстоявшему продлению железной дороги до Багдада в Петербурге отнеслись весьма настороженно, так как это затрагивало государственные интересы — угрожало безопасности кавказских границ России. Экономические успехи Германии на Ближнем Востоке способствовали усилению ее политического влияния на Турцию, а этого Россия допустить не могла. Не устраивала ее и активность Великобритании в Персидском заливе. Ведь весь XIX век «владычица морей» была главным соперником России в Мировом океане.

В этой ситуации для обеспечения заморских внешнеполитических интересов Россия решила призвать флот. Вот только идея присутствия Андреевского флага в Персидском заливе родилась не в морском ведомстве, а в министерстве иностранных дел, среди дипломатов. В течение четырех лет российские корабли посещали порты Персидского залива, поражая местных жителей своей мощью и величием. Особенно удачным оказался первый визит нашего корабля в Персидский залив, состоявшийся в 1900 году. Впрочем, начнем все по порядку.

14 мая 1899 года министр иностранных дел М.Н. Муравьев информировал управляющего Морским министерством адмирала П.П. Тыртова о письме, которое поступило от русского посланника в Тегеране. Посланник весьма сожалел, что ни один корабль Балтийского флота, отправлявшийся на Дальний Восток, до сих пор не продемонстрировал[23] свой флаг в Персидском заливе. «Ваше сиятельство, — отвечал П.П. Тыртов, — наш посланник в Тегеране, донося о положении дел на юге Персии, высказал сожаление…, что ни одно из наших судов, отправляющихся на Дальний Восток, никогда не показывало русского военного флага в Персидском заливе… Но если Ваше сиятельство появлению нашего военного флага в водах Персидского залива придает значение, благоприятное видам Министерства иностранных дел, то я не премину при первой возможности направить какое-либо из… судов в Персидский залив для посещения некоторых из его портов». Следует отметить, что ввиду мелководности большинства портов залива плавать в его водах могли лишь суда с малой осадкой.

Канонерская лодка «Гиляк»

Очередное письмо министру иностранных дел М.Н. Муравьеву П.П. Тыртов направил в сентябре 1899 года: «…имею честь уведомить Ваше Сиятельство, что в текущем сентябре отправится в Тихий океан мелкосидящая канонерская лодка[24] «Гиляк», командиру которой… я полагал бы возможным предписать посетить порты названного залива…, покорнейше прошу, Ваше Сиятельство,… указать, какие из портов надлежало бы предпочтительнее посетить, что и будет включено в инструкцию командиру…».