лет они спонсировали множество команд, школ, ресторанов, полицейский участок…

– Вы знали моего папу? – перебила я, чувствуя, как в руках закололо от волнения. – В смысле я знаю, что вы его знали, – но вы говорили с ним о старичках?

Ред поджал губы и расстроенно кивнул:

– Да, дорогая. Твой отец был хорошим человеком. Я очень сочувствую тебе и твоей маме. К сожалению, мне хорошо известно, каково это – терять любимого человека.

Живот пронзила острая боль, как всегда бывало, когда я говорила о папе.

– Вы хорошо его знали? Часто с ним встречались?

– Впервые твой отец пришёл ко мне около двух лет назад. Когда узнал обо мне и Мэри.

– О Мэри Хов?

– О ней самой. Наши дома были напротив. Она выросла в твоём доме, Куинн.

– Я знаю.

– Да, ну так вот: мы вместе учились в старшей школе, работали над проектом. Я часто провожал её домой. Иногда мы выбирались в кино.

– Мэри Хов была вашей девушкой? – Глаза у Майка сверкнули.

Ред улыбнулся:

– Мы так это не называли – а скорее просто не успели до этого дойти, – но сейчас могу сказать, что да, я был бы счастлив, если бы она была моей девушкой. Она мне очень нравилась. Но в то время отношения завязывались куда медленнее.

– Что связывало Мэри Хов и старичков?

– Я и сам не очень понимаю, – признался Ред, сменив позу. – Но меня не оставляет мысль, что они имеют какое-то отношение к её смерти. Мы с Мэри вместе пошли на пляж смотреть фейерверки, я угостил её мороженым, а после шоу мы вернулись на Гуди-лэйн. Она даже позволила мне взять её за руку.

Мы с Майком, затаив дыхание, подались вперёд:

– А потом?

– Мы пожелали друг другу спокойной ночи. Я пошёл к своему дому, она – к своему, через дорогу. Но её родители сказали, что она туда так и не дошла. – Он тяжело вздохнул и умолк. Я заметила, как Ред стиснул кулаки – даже костяшки пальцев побелели.

– До этого она вела себя как обычно?

– Она говорила что-то насчёт пруда, – медленно продолжил Ред. – Что-то странное. В течение нескольких недель до её смерти Мэри утверждала, будто пруд зовёт её. Упоминала о каком-то оранжевом сиянии на дне. Как-то вечером я застал её стоящей на краю и смотрящей на воду словно в трансе. Как если бы она потеряла контроль над своим телом. Меня это жутко напугало.

У меня сжалось сердце: я вспомнила, как та же самая вода притягивала и меня.

– Думаете, это старички её убили? – спросила я.

– У меня нет доказательств. Незадолго до смерти Мэри что-то выяснила. Она так и не рассказала мне о своих находках, но заявила, что не доверяет нашим соседям и что с ними связано что-то сверхъестественное. Я так жалею, что не воспринял её слова всерьёз!

Я не удержалась и шлёпнула Майка по руке:

– Вот видишь! А я тебе говорила! Сверхъестественное!

Майк, состроив жалостливую гримасу, затряс рукой и повернулся к Реду:

– А это нельзя объяснить с медицинской точки зрения? Может, Смит проводит на старичках какие-нибудь экспериментальные операции по пересадке конечностей? Это бы ведь всё объяснило, разве нет? И шрамы, и макияж, и новые ноги и руки…

– Франкенштейны, – прошептала я.

– Хирург-психопат! – отбил Майк.

Ред лишь пожал худыми плечами:

– Хотелось бы мне знать больше. Но я честно не представляю, в чём их секрет, – знаю лишь, что он у них есть, и большой.

Я недоверчиво помотала головой:

– Стоп, погодите. Вы подозреваете их несколько десятилетий, так?

Ред кивнул.

– Почему вы никому ничего не сказали? Почему не обратились в полицию?!

– Я ходил в полицию! – Ред с досадой отвернулся. – Дважды. В первый раз – сразу после смерти Мэри. В участке меня высмеяли, и несколько лет я к нему не приближался. Мэри всегда была храбрее меня. Я предпочитал держаться в тени и решать проблемы не наскоком, а тщательно изучив.

– Но в итоге вы опять туда пошли? – спросил Майк. – В полицию?

– Да, со временем. Моя жена ещё была жива. Дежурный принял заявление, но, как мне показалось, просто чтобы я от него отстал. Не думаю, что он мне поверил. – Ред подавленно выдохнул. – А дома меня ждала открытка. Очень аккуратно сформулированная, но с явным намёком.

– Намёком на что? – не поняла я.

– На то, что если я дорожу своими детьми, мне пора перестать совать нос куда не следует. – Он провёл рукой по лицу. – Я испугался и отступил. Но когда подключился твой отец, я снова стал за ними следить. Моя жена к тому моменту уже скончалась, дети уехали и обзавелись своими семьями. Я подумал, что теперь терять нечего.

– Мне кажется, у мистера Брауна нога моего папы, – внезапно вырвалось у меня.

– К сожалению, ты права, – сказал Ред. – Насколько я могу судить, наши соседи выбирают понравившиеся части тел, которые привозят для похорон в «Феникс», и, каким-то образом себе их пришив, завершают процесс в пруду.

– Завершают процесс в пруду?! – ошеломлённо переспросила я. – Что вы имеете в виду?

– Я не знаю, как именно они это делают. Просто однажды я видел, как они купаются там в полночь. Когда они вышли из воды, их тела в каком-то смысле светились и они все выглядели помолодевшими. Не знаю, как такое объяснить.

– Это ничего не доказывает, – заспорил Майк. – Может, им просто нравится купаться голышом!

– Майк! – возмутилась я.

Ред поморщился:

– Я видел это только раз, и на них были белые одежды. – Он взглянул на Майка. – Так что нет, сынок, купание голышом тут ни при чём.

– Вы видели сияние в пруду? – спросила я.

– Никогда. Твой отец тоже его не видел, во всяком случае, мне он об этом не говорил. – Он нахмурился. – Почему ты спрашиваешь?

Я невольно сжалась и призналась:

– Я видела сияние. И…

Ред наклонился вперёд:

– И что, Куинн?

– …и лицо. Женщина с тёмными волосами звала меня по имени из воды.

Было странно говорить об этом вслух. У Майка глаза едва не выскочили из орбит:

– Ты мне не говорила!

– Нет, говорила.

– Знаешь, Паркер, я бы точно запомнил, что ты видела в пруду женщину!

– Я не виновата, что ты никогда меня не слушаешь.

Ред поднял руки, прерывая нашу перепалку, и протяжно выдохнул, будто собирался с мыслями:

– Куинн, – от серьёзности его тона меня пробрала дрожь. – Ты должна держаться от пруда подальше. Это опасно.

– А если это подсказка? Вдруг пруд – ключ к разгадке тайны? – Мой пульс участился. – А что, если это Мэри и она пытается мне