– Для отчетности.

Мужчина нацарапал его на клочке бумаги. Его пальцы дрожали.

– Мы ищем лагерь, – сказал ему Мика.

– Он называется Маленький Рай, – добавила Эллен.

– Зачем вам сдались эти религиозные фанатики?

– Мы истинные верующие, стремящиеся жить в гармонии со Всемогущим Христом.

Мужчина пристально посмотрел на Эбенезера.

– Да ну.

– Так вы их встречали? – спросила Минерва.

– Они приперлись сюда целой толпой около полугода назад, что ли, – сказал мужчина. – Они и их лидер-балабол притащили с собой гору пожитков. Наняли гусеничный транспорт – платформу на танковом шасси, представьте себе, – чтобы все перевезти. Дорога к ним тяжелая – через вон те горные перевалы… Иногда кто-то из них проходит мимо, шагая наверх.

– А кто-нибудь оттуда когда-нибудь возвращался? – спросила Эллен.

– Я не видел никого, кто бы ушел от них… – Мужчина провел языком по кончику левого клыка – одного из немногих зубов, которые у него остались. – Хотя нет, была одна. Ей пришлось бросить коммуну из-за сломанной ноги.

– Они кажутся вам опасными? – спросил Мика.

– Да не то чтобы опасными. Они скорее идиоты. Вся эта затея идиотская. Зачем тащиться в лес, чтобы общаться с Богом? Есть прекрасные церкви, к которым ведут нормальные дороги. А там чертовски опасно. Наводнения, лесные пожары, дикие животные… и куча всего еще! – Он пожал плечами. – Но мне не платят за то, чтобы я кого-то отговаривал от подобных глупых затей.

– А что насчет их главного? – спросила Эллен. – Ты его видел?

– Я сам – нет. Арни Коппс, местный парень, у которого есть гусеничная машина, имел с ним дело. Коротконогий маленький человечек. Его волосы смазаны жиром, как у утки, и уложены с помощью килограмма помады. Ходит с этой жирной шапкой на голове – прямо приманка для мух. Но его люди готовы на все ради него. Клянусь, они жадно впитывают каждое его слово.

– Как лучше всего туда добраться? – спросила Эллен.

– А вам зачем?

Когда никто не ответил, мужчина обошел прилавок и открыл дверь.

– Идите по этой дороге, – сказал он, указывая рукой. – Через три мили будет просека. Пройдете по сухому руслу и дойдете до начала тропы. Я не знаю точно, где они обосновались.

Эбенезер снял фольгу с рулона вишневых «Лайв Сейверс»[5] и бросил конфету в рот.

– Я так понимаю, вы предпочитаете богослужения в цивилизованной обстановке?

– Что-то в этом роде, – ответил мужчина. – Вы так странно разговариваете.

– Я говорю на языке Ее Величества. Не думаю, что вы часто его слышите.

Они сложили свои припасы в багажник и приготовились к отъезду.

– У вас есть что-нибудь огнестрельное? – спросил мужчина. – Винтовка? Ружье?

Мика ответил:

– Возможно.

– Да, вы похожи на таких. Не знаю, пригодится ли это против того, что там наверху, но лучше иметь, чем не иметь.

– Что вы имеете в виду? – спросила Эллен.

Но мужчина уже отвернулся от них. За ним закрылась сетчатая дверь. Мухи – десятки мух – внезапно начали в панике биться о сетку.

…Они поехали к просеке. Гравий хрустел под колесами. Дорожная пыль летела в окна машины и прилипала к коже. Горожане наблюдали за ними с покосившихся крылечек и из-за запыленных окон. Их лица были одинаково изможденными, желтушными и морщинистыми, как у мужчины в магазине.

Только позже Мика понял, что не видел там ни мальчиков, ни девочек – ни одного ребенка, ни малейшего признака их присутствия. Никаких детских площадок. Никаких трехколесных велосипедов или детских бассейнов в заросших сорняками дворах.

Гриндерс-Свитч был деревней стариков.

8

Они доехали до того места, о котором говорил владелец магазина, припарковали «Олдс» и размяли затекшие в пути ноги. Надели ботинки «Даннер» и привели в порядок рюкзаки. Затянули ремни и направились к началу тропы. Эллен бодро шагала впереди. Мика неотрывно смотрел на нее, пока не заметил, что за ним наблюдает Минерва. Когда их взгляды встретились, Минни с ироничной улыбкой покачала головой. Мика сжал губы и сосредоточился на деревьях. У подножия долины они были корявыми и цеплялись за скалы, но по мере подъема в горы становились все выше и гуще.

– Давай пошевеливайся, новичок, – сказала Эллен.

Проложенная по грязи тропа плавно шла на подъем; шагать по ней было легко. Они шли под пологом сплетенных ветвей. Солнечный свет пробивался сквозь листья и падал на кожу, отчего казалось, будто их тела облиты бледно-зеленой краской.

– Вроде бы тот парень говорил что-то о танке, доставляющем припасы, – заметила Минерва. – Почему бы просто не пойти по этой тропе?

– Это может быть гораздо сложнее, – сказала Эллен. – Она может пересекать ручьи и ямы с грязью, а выше в горах могут быть крутые подъемы, камнепады и все такое.

Они шли несколько часов. Под деревьями стало жарковато.

– Эй, – сказала Минерва, обращаясь к Эллен. – Как думаешь, укус какого радиоактивного животного будет самым бесполезным?

– Что? – переспросила Эллен.

– Ты читала «Человека-паука»? – спросила Минерва. – Питера Паркера укусил радиоактивный паук. Он получил все способности этого насекомого. Может плести паутину, лазать по зданиям, у него есть «паучье чутье». В целом все довольно неплохо. Но я подумала: а что, если бы его укусил навозный жук?

– Звучит довольно неприятно, – рассмеялась Эллен.

– Конечно, – ответила Минерва. – Человек-навозник. Он может катить каменные глыбы размером с гору по небольшим холмам! А еще перепрыгнуть через кучу навоза одним прыжком!

Эллен рассмеялась еще громче.

– А как насчет, я не знаю… Человека-утконоса?

– Однажды во время исследовательской поездки, – торжественно произнесла Минерва, – скромный ученый Питер Панкейк был укушен радиоактивным утконосом. В тот день он стал Человеком-утконосом! Бойтесь, злодеи! Он может открывать всевозможные жестяные банки своим клювом! И…

– Нести яйца? – предположила Эллен.

– Откладывать яйца в мягкий песок! Лучший супергерой в мире – Человек-утконос!

Обе смеялись так сильно, что почти не смотрели, куда идут. Мика и Эбенезер с недоумением косились на них.

– А как насчет Человека-ленивца? – рискнул Эбенезер. – Однажды радиоактивный ленивец упал с дерева и укусил кроткого подолога Питера Попкорна, и…

– Чушь какая-то, – резко прервала его Минерва. – Заткнись, а? Тебя никто не спрашивал.

– Вот что бывает, когда нанимаешь профессиональных наемников, чтобы они сопровождали тебя в поход, – мягко сказал Эб Эллен. – Они ругаются, и в итоге тебе становится неловко.

– Иди к черту, – ответила Минерва.

– О чем я и говорю, – продолжил Эб ласковым тоном. – Грубая она, скажи? Можно даже сказать, невоспитанная.

С этого момента они шли в тишине. Земля была сухой – крошащейся, выжженной жарой; увидев ее, любой пожарный схватился бы за голову, моля высшие силы о дожде. Эбенезер прицелился из винтовки – и уничтожил похожий