– Среди врагов – венеды, – шипит змеей Магнус, а в глазах глубочайшее изумление. – Не христиане, при них амулеты исконных богов! Во главе отрядов тоже венеды не из крещеных. Не понимаю!

– Пленных не убивать, даже не пытать. Разговорим потом, на драккарах.

– И пальцем не трогаем. Только связали, чтоб не сбежали. О, Локи!

Последний возглас раздался лишь после того, как взгляд побратима скользнул в сторону. Смотрю туда же и… Понимаю, почему столь яркая эмоциональная реакция возникла. Вот она, вторая часть вражеской конницы. И становится очевидно – они успеют нас догнать, пусть и почти что у самой воды. Но там будет хотя бы поддержка со стороны камне- и стрелометов с бортов четырех драккаров.

Четырех! Пятого можно считать что не было – он, приткнувшись к берегу, горел ярким и дымным пламенем, явно попав под выпущенную из ромейского сифонофора струю пламени. Но и от трех ромейских судов – хеландия и двух памфилосов – не осталось ничего, кроме таких же костров. Любомир справился, показав, что у Эйрика Петли подросла достойная смена, случись что.

Бой на берегу… Сложный и в то же время простой, особенно учитывая поддержку с воды. Это понимали мы, но и наши противники не выглядели идиотами. Я уже предвидел их дальнейшие действия. Рывок конницы. Отсечение болгар и их полное уничтожение. А мы им не нужны, неведомо уж по каким таким причинам. Болгары… вряд ли выдержат второй удар, тут и к жрецам-гадателям ходить не стоит. Следовательно…

– Передать болгарам… Пусть своего правителя и его ближних к нам в центр хирда. Остальные – прикрытие посадки на драккары. Кому повезет – тоже доберутся. Нет… Значит, судьба их такая. Зато войско их царства не будет обезглавлено. Быстро!

Единственный шанс – не для нас, мы-то сумеем добраться при любом раскладе. А вот у болгар другого варианта нет. Или их гвардия спасает своего царя, пожертвовав собой. Или… Он гибнет вместе с теми, кто должен его защищать. Впрочем, назначение гвардии именно такое – одержать победу даже ценой собственной смерти. Так повелось с древних времен и так было вплоть до моего времени. Болгары же – далеко не из худших в этом плане. Но вот как в такой ситуации будет ощущать себя Самуил…

Плоховато он себя ощущает! Это стало ясно спустя малое время, когда из центра болгарского строя буквально вытолкнули небольшое «ядро» из собственно царя и трех десятков воинов. Быстро, не медля ни мгновения, эта малая группа одним рывком преодолела расстояние между болгарами и строем нашего хирда. Затем же, подобно капле ртути, втянулась внутрь. Все, передача особо ценной персоны прошла успешно. Хотя сама эта персона выглядит… Живым подобием статуи выглядит – ноль эмоций на лице, но в глазах дикая смесь эмоций. Понимает необходимость подобного поступка, но не нравится ему это, сильно не нравится. Тяжек он, груз правителя! В такие вот моменты особенно, когда другие своей кровью платят за сохранность твоей головы. Но в то же время эти вот отражающиеся в глазах болгарина эмоции говорят о том, что он человек а не дерьмо собачье. И не мелочь, и приятно, и, что особо важно, полезно.

Полезно видеть человека без маски, ведь перед лицом смерти все наносное слетает. А смерть она вот, рядышком ходит, под звуковое сопровождение криков раненых и умирающих, звона клинков, команд, которые командиры болгар отдают своим воинам. Тем самым воинам, которые сейчас будут заслоном работать, перекрывая путь коннице наемников. Надолго их, само собой, не хватит, но хотя бы разгон им сломают, да и какое-никакое время нам выиграют.

Смотреть, как четверть тысячи воинов идут на явную смерть, выгадывая время для спасения своего лидера – это… страшно. Но и оторваться от подобного не получится. Отвернуться? Стыдно. Да, именно стыдно, потому как герои достойны того, чтобы их подвиг запомнили.

Вот я и смотрел, против воли запоминая эту «симфонию смерти». Совершив должное перестроение, болгарский отряд оказался, по сути дела, нашим арьергардом, прикрытием. Напасть на нас, не проломив их строй, было малореально. Нет, конечно, конная лавина могла обогнуть болгар, но тогда и скорость была бы потеряна. А конница, потерявшая скорость, хирду не шибко опасна. Учитывая же, что вот-вот мы войдем в зону действия камне- и стрелометов, действующих с бортов драккаров… Нет, у наемников имелся лишь один шанс – с ходу проломить ощетинившуюся копьями стену щитов болгар, а потом уже и до нас дотянуться.

Так они и поступили. И на сей раз коннице удалось прорвать строй, врубиться внутрь, но… Уменьшаясь числом, теряя бойцов, гвардия царя Самуила выигрывала своими жизнями те малые частицы времени, которые, собравшись воедино, превращались в нечто куда более весомое.

Хирд уже шел даже не «волчьим шагом», а откровенно перешел на бег. Плевать на усталость, равно как и на сильно упавший темп стрельбы. Скорость – вот то единственное, что было особо важным. Ведь вот он, берег, ясно виден. Видны и драккары, метательные машины которых уже изготовлены и ждут лишь команды на залп. Все четыре корабля не сбились в кучу, а грамотно рассредоточились, чтобы у каждого был свой сектор обстрела.

Вот и оно… дождались. Дали первый залп камнеметы. Правильно, сейчас только навесным бить, настильной траекторией высок риск зацепить своих, поэтому стрелометы временно вне игры. А вот камешки…

Часть «в молоко», но три все же приземлились как надо, аккурат в конной массе. Эффект не столько физический – хотя раздавленные и покалеченные тут бы не согласились – сколько моральный. Да и страх у коней перед падающим с неба камнем никуда не денется. Животине же не объяснишь!

Все, берег. Дошли до цели, но теперь надо еще и на драккары погрузиться, а делать это под непрекращающимися наскоками противника – то еще удовольствие. С другой стороны, конница в прибрежной зоне атаковать толком не может. Почему? А все просто, копыта во влажном грунте вязнут, скорость падает, а значит, наскока и быстрого отступления тоже не получится толком. Теперь им или валить куда подальше, так и не выполнив задание до конца, или же спешиваться, пусть не всем, но солидной части.

– Спешиваются, – заметил вернувший себе ледяное спокойствие Магнус. – Решительно настроены. Оно и понятно.

– Что тебе понятно, Магнус?

– Это не наемники, брат. То есть не все наемники. Я тут одного из пленных на скорую руку… И пальцем не тронул, сам запел, словно соловей из куста. Я аж изумился, до чего все красиво обстряпали! Сейчас расскажу, пока враги наши спешиваются и строятся, а Любомир готовится два драккара к берегу подогнать.

Вот оно как… Хотя все правильно, другие способы эвакуации куда хуже будут. А так… Два драккара к берегу, чтобы на борт поднялась часть хирда, но все это под прикрытием стрелков с двух других. Потом пересменка. Главное правильно время рассчитать, выгадать нужный момент между атаками врага. Ну да на то есть чутье у Карнаухого, я в этом деле ему как-то уступаю.

Малая пауза, но расслабиться никак не получится – Магнус кратенько так рассказывает, что именно ему удалось узнать от одного из пленников. И узнанное мне сильно не нравится. Нет, не так. Это мне ОЧЕНЬ не нравится.