Едва Даша включила компьютер у себя в кабинете, как раздался телефонный звонок. На проводе была Татьяна Атьман, потребовавшая ее к себе. Ничего хорошего этот звонок не сулил. Наверняка, переняв, пусть и на время, бразды правления, Атьман возжелала разделаться со всеми, кого так или иначе считала своим врагом.

Удивлению Даши не было предела, когда Татьяна Атьман поднялась из-за огромного письменного стола и прошла к ней навстречу. А затем даже подала руку, украшенную перстнем с огромным изумрудом. И поинтересовалась, что Даша желает пить – чай, кофе, сок, минеральную воду.

Увольнением, похоже, не пахло, но Даша не понимала, зачем тогда она понадобилась начальнице. Когда принесли кофе, та, не притронувшись к напитку, перешла к делу:

– Вы, Дарья Леонидовна, отказались от поездки в Фермополис. Однако по непонятным причинам тем нашим сотрудникам, которые должны были поехать, было отказано во въездной визе. Ваш паспорт, который также находился в посольстве, вернули. И визу вам дали!

Даша взглянула на Атьман, которая произнесла:

– Я не могу лететь в Фермополис в сопровождении всего пары человек. Мне нужна команда профессионалов. Но именно этих профессионалов полковник не пускает в страну. Зато вас пускает. Поэтому вы должны отправиться в командировку!

Сказав это, она внимательно посмотрела на Дашу. И та поняла – хоть и сформулированная в виде приказания, это была просьба. Потому что таких слов, как «пожалуйста» или выражений наподобие «хотела бы попросить вас об одном одолжении», Татьяна Атьман никогда не знала, а если и знала, то давно забыла.

– Для вас это – шанс показать себя и подняться по карьерной лестнице. Ведь вы сами знаете, что существуют различные возможности влезть на самый верх. Или благодаря своим способностям, или благодаря постели.

Она явно намекала на то, что Даша была готова прыгнуть в койку к ее любвеобильному муженьку. Даше неприятно было слышать такие вещи, однако она не стала задавать вопрос, каким шансом воспользовалась сама Татьяна. Чувство юмора у начальницы отсутствовало напрочь.

– Так вы согласны? – резюмировала Атьман. – Или вам требуется время на размышление? У нас его нет! Ответ мне нужен прямо сейчас!

Положив ногу на ногу, Атьман сидела напротив Даши и внимательно изучала ее. Даша знала, что этой особе было не так уж легко обратиться к той, кого она считала любовницей собственного супруга. Но жалости к Татьяне она не испытывала. Если Татьяна вела себя со своим мужем так же, как со своими подчиненными, что, по всей видимости, было верным предположением, то постоянные и многочисленные измены Дмитрия Викторовича были логичны.

И опять судьба предлагала Даше шанс отправиться в Фермополис. Туда, где она и появилась на свет! И только там она могла узнать, что же стало с ее родителями и какова подлинная история ее рождения.

Поэтому Даша просто ответила:

– Да, я согласна!

Татьяна Атьман, кажется, ожидала каких-то условий со стороны Даши и даже была удивлена тем, что та ничего не потребовала. Залпом осушив крошечную чашечку эспрессо, Атьман рывком поднялась из кресла (изумруд на пальце тускло блеснул) и удовлетворенно произнесла:

– Отлично. Иного ответа я от вас и не ожидала. Я вас больше не задерживаю! Всю остальную информацию касательно поездки получите от моей ассистентки!

Даша покинула кабинет начальницы, переговорила с ее ассистенткой и вернулась к себе в кабинет. Как же все быстро произошло! Но она не сомневалась в том, что приняла верное решение.

После работы она заехала в больницу – отцу было лучше. Однако около него дежурила мама, и едва Даша попыталась завести речь о том, что ее так волновало, мама тотчас заявила:

– Папа едва не умер, а ты лезешь со своими вопросами!

И хотя отец и порывался что-то сказать, мама элементарно заткнула ему рот и намекнула, что Даше пока что лучше не навещать их. Поэтому Даша решила утаить от них информацию о том, что она все-таки летит в Фермополис. Обмолвилась только, что ее посылают в Питер и что ей предстоит провести там неделю или даже две. Мама, поджав губы, кивнула головой, а отец пожелал ей доброго пути.

Она в первый раз обманула их – но ведь они сами обманывали ее все эти годы! И у нее было право узнать, кто она такая и что стало с ее родителями.

Кода Даша вернулась домой, то увидела, что закоулок, где вчера тип с татуировкой убил двух человек, превратился в котлован. Были сплошные вопросы – и ни одного на них ответа. Однако она надеялась отыскать эти ответы в Фермополисе.

Их самолет стартовал во второй половине дня. Даша была взволнована, но старалась, чтобы другие не заметили этого. Впрочем, все внимание концентрировалось на Татьяне Атьман – именно она должна была взять интервью у эксцентричного полковника. Поэтому все разговоры и вертелись только вокруг туалетов Атьман, ее макияжа, ее прически. Даша считала странным, что не обсуждалось то, какие вопросы Татьяна планирует задать полковнику, но, вероятно, для самой Атьман это было не так уж и важно. Ведь главнее всего было ее появление на экране в эффектной позе, в шикарном одеянии и с безупречной прической. Когда-то Татьяна вела пару-тройку развлекательных, весьма низкопробных передач, но считала себя выдающейся журналисткой и гениальной телевизионщицей.

Хорошо, что в самолете Татьяна сидела в первом классе, а Даша, как обыкновенная сотрудница, в экономе. За время полета, длившегося четыре с половиной часа, Атьман замучила и своих ассистентов, пресс-секретаря и стилиста. Даше даже стало смешно, но смеяться над начальницей в открытую она себе позволить, конечно же, не могла.

Когда самолет пошел на снижение, Даша увидела раскинувшуюся под ней пустыню с зелеными оазисами. Столица – Фермополис – располагалась на берегу моря и когда-то именовалась «Парижем Северной Африки». Туристов в стране полковника было не так уж много, однако он в последние годы громогласно заявлял, что в течение десяти лет обгонит и перегонит по количеству небоскребов и торговых центров Абу Даби и Бахрейн.

Страна полковника Аль Бадраффи была чрезвычайно богата всевозможными полезными ископаемыми, в первую очередь нефтью, газом, золотом и бокситами. Но особого благосостояния эти подземные сокровища стране не приносили – вероятно, львиная доля оседала на счетах самого Аль Бадраффи и его жадной семейки.

Даша закрыла папку, лежавшую у нее на коленях. Там содержалась краткая информация об Аль Бадраффи: возраст в районе шестидесяти, четверо сыновей, одна дочь, обожает автогонки и охоту на львов в пустыне, по слухам, содержит гарем, и это несмотря на наличие официальной супруги, которая, впрочем, никогда на публике не показывалась.

Дети полковника занимали ключевые посты в государстве, и клан Аль Бадраффи цепко держал в своих руках бразды правления. В далекой юности полковник верно служил королю, потом стал ярым антимонархистом и сверг этого самого короля, заигрывал с коммунистами и капиталистами, провозгласил свой путь развития подвластной ему страны, не чурался поддержки терроризма, хотя исламистов ненавидел и боялся, казня их пачками, и в итоге превратился – вполне ожидаемый итог! – в кровавого, эксцентричного, многими ненавидимого, но многими и боготворимого деспота без всяческих моральных устоев, но зато с ордой жадных и беспардонных родственников.