– Боже, какой позор. Ты уже нашел нового соседа?

– Да, – говорю я, собираясь продолжить фразу торжественным «Это ты!», но не успеваю, потому что она испускает слезный вопль.

– Это… ты, – договариваю я не так эффектно, как задумывал.

– Ах да, – спохватывается она и немного успокаивается. – Уже кое-что.

У меня та стадия похмелья, когда голова кажется легкой, а все на свете – менее реальным и более возможным.

– Слушай, – предлагаю я, – почему бы тебе не сесть на ближайший самолет и не прилететь сюда? Я участвую в одном дурацком эксперименте, и у меня масса свободного времени. Могли бы… затусить.

В трубке – удивленное молчание.

– А сколько… сколько стоит перелет?

Я называют примерную сумму, благоразумно опуская налоги, пени, аэропортовые сборы и налагаемые перевозчиками доплаты. Она снова заливается слезами.

Я не испытывал такой острой потребности быть рядом с ней с той поры, как пять лет назад выпотрошил свой кабинет, превратив его в комнату Бекс. Я хочу, чтобы она въехала ко мне еще раз. Год первый, день первый. Пусть она приедет ко мне в мой большой голливудский гостиничный номер, и я буду ее утешать. И себя заодно. Я говорю, что у меня накопилось много летных миль, и обещаю покрыть ее расходы на дорогу в оба конца. Я прошу ее ни о чем не беспокоиться. Здесь, если Бекс не против, она может остановиться в моем номере совершенно бесплатно. По старой дружбе.

Она соглашается приехать и обещает быть через три дня. Она вздыхает и говорит, что, может, именно это ей сейчас и нужно, чтобы прийти в норму.

За словами ее благодарности я слышу аккорды «Celebration» Kool & The Gang.

Я позволяю себе подпеть, только когда кладу трубку.

Крыша «Сансет-Касла» утыкана каменными башенками, как в настоящем замке. Отель был построен сто пять лет назад, но я в нем впервые, и я доволен. В нем в меру лоска, и стоит он прямо на обожаемом мною Бульваре Сансет. Персонал приятный и услужливый, все относятся ко мне с уважением, которого я к себе требую. Меня не устраивает марка минеральной воды в мини-баре, но над этим я работаю.

Официанты не путаются под ногами и незаметно скользят вокруг бассейна с подносами, разнося напитки и сандвичи. Я перехватываю одного и заказываю мохито – отпраздновать. На официанте темные очки, так что не могу сказать, смотрит он на бледный прямоугольник, оставленный на моей груди «Гарольдом», или нет.

Мое видео стало большой сенсацией. Звезды уровня Ким Кардашьян и Тома Круза пропихнули его дальше в Интернет, и дело приняло такой размах, что впору снимать на него пародии. Многочисленные версии видеоролика дублируются на других YouTube-каналах. На одну из копий наложена довольно предсказуемая звуковая дорожка из «Охотников за привидениями». В другой по той же схеме наложен дубляж из «Ведьмы из Блэр», так что мы слышим плач и стоны актрисы Хезер Донахью, как будто это она ведет запись в подвале. А когда черные ноги вылетают из-за угла на камеру, бедная Хезер до хрипоты вопит: «О мой бог, что это?» Особенной популярностью в Сети пользуется видеоманипуляция, где при помощи визуального эффекта на босоногое существо напяливают пушистые тапочки. Знаете, такие большие толстые тапки с когтями. Тапочки маппета-переростка.

Все это круто и местами даже забавно, но раскрутка нового мема никак не помогает мне в расследовании. К настоящему моменту уже несколько человек отметили розетку на стене котельной и написали мне об этом. В зависимости от настроения я отвечал или «Ого, спасибо!» или «Я уже несколько дней назад об этом писал, тормоз».

Надеюсь, эксперимент Паранормального Голливуда прольет свет на то, почему я видел Марию Корви в Гонконге, но отчего-то я сомневаюсь. Моя главная цель сейчас – заполучить их разведданные о видео, а потом отработать свой долг и поприсутствовать на девяти сеансах их двухнедельного проекта. Эксперимент Гарольд вызвал скептическую реакцию, так как пытался найти альтернативное объяснение видению призраков и утверждал, что способность создавать «призрака» кроется в человеческом мозгу. Скоро увидим, так ли это. Вы, вероятно, можете догадаться, на что бы я поставил.

Астрал и его Паранормальные грозятся вот-вот порадовать меня самой солидной наводкой с момента моего открытия о розетке. Но я вам прямо скажу: если они принимают меня за идиота, то дорого поплатятся.

На следующий день, в полдень, я нахожу Астрала за бранчем в кабинке дайнера «У Мэл» на Бульваре Сансет. Это небольшая сеть дайнеров на Западном побережье, стилизованных под пятидесятые и предлагающих еду «как дома». На каждом столе красуется миниатюрный музыкальный автомат.

Благодаря социальным сетям нам больше не приходится гадать, как выглядят наши новые знакомые. Астрал выглядит в точности, каким я видел его на страницах YouTube, Tsu, Facebook, Google+, Gaggle, Goodreads, Pinterest, Kwakker, Reddit, Switcha Pitcha, Spring.me, Skype, Ello, HelloYou, Zoosk, WhatsApp, Wikipedia, WordPress, Quora, Kik, Uplike, MySpace, MyLife, MSN, Blogspot, Badoo, Bebo, Academia.edu, About.me, App.net, Itsmy, Instagram, Influenster, Twitter, Tumblr, Telegram, TripAdvisor, Flickr, Flixster, Friendster, Foursquare, Line, Last.fm, LinkedIn, LiveJournal, StumbleUpon, Streetlife, Spotify, Slated, VaVaVoom, Viber, Vimeo, Vine, Vig, Classmates, Match, PlentyOfFish, OkCupid, eHarmony, ChristianMingle и наверняка еще Tinder и/или Grindr. Это непропорционально сложенный шестифутовый хиппи с кричащими красными очками, поднятыми на лоб. Увалень, приближающийся к тридцатнику. Впрочем, лет через пять его перетащат подъемным краном с собственной постели на больничную койку. Он одет в красную бейсбольную рубашку с номером «40», из-под расстегнутых пуговиц которой болтается связка серебряных кулонов и медальонов и даже проглядывает будоражащий воображение намек на бюст. Мешковатые черные шорты с цепочкой для ключей, которой вполне можно придушить носорога. А когда позже он отходит в туалет, я замечаю густой, мокрый от пота хвост русых волос, прилипший к спине.

Я иду к нему. Он отрывается от телефона и поднимает на меня голубые глаза. Я здороваюсь и протягиваю руку. Он не пожимает ее, так что я просто сажусь на сиденье напротив и отвечаю тем же убийственным взглядом, ни на йоту не уступая в этом странном состязании.

На секунду мне мерещится, что вот сейчас он рухнет на стол и из спины у него будет торчать нож, как это бывает в кино, когда встречаешься с кем-то в людном месте после того, как тебе пообещали важную информацию.

– Я жду, – говорит он.

Как ни в чем не бывало берет и говорит:

– Я жду извинений.

Пропадите вы пропадом, Мария Корви и автор этого злосчастного видео, за то, что из-за вас я вынужден общаться с этим ослом.

– За что конкретно я должен извиниться?

– Между прочим, другие репортеры с руками бы оторвали такой шанс. А ты мне тут целку строишь.

Стирая из головы этот нелицеприятный визуальный образ, я говорю: