– С тобой-то уж – наверняка тайное, – фыркнула Зимородок.

– А что – я? – возмутилась Инга. – Я, знаешь ли, секреты хранить умею – если надо.

– Ну-ну, – только и смог сказать на это Подорожник. И оказался не прав, потому что Инга ни в тот день, ни после и в самом деле никому не сообщила про их магический опыт, хотя тайна наверняка обжигала ей язык.

…Дождь, шуршащий в листве, был настолько привычен, что Подорожнику стало даже как-то не по себе, когда неожиданно наступила солнечная погода. К тому же головокружение продолжалось почти целый день. После того как их компания обрела название – тайное название, он даже не смог как следует насладиться ярким летним днем посреди бесконечного сезона дождей. И обрадоваться победе, осознать, что именно они сделали, Подорожник тоже не смог. Ему пришлось прийти в свое жилище и улечься на матрасе, набитом сухой травой. Только к вечеру, когда солнце скрылось за облаками, юноша почувствовал себя более или менее сносно.

…Следующее утро оказалось хмурым, но не дождливым. Когда народ разошелся после завтрака, Подорожник остался под навесом один. Вообще-то, надо было заняться огородом, но, честно говоря, не хотелось вставать.

На тихое шуршание и явное царапанье когтей по крыше навеса юноша не обратил внимания. Наверняка Мелюзина на птичек охотится.

Домашних животных в свое время в земном поселении оказалось немало – лошади, собаки, кошки, даже несколько соколов (эти жили при дружине Сигурда). И все они привыкли к условиям новой жизни. Однако если собаки жались поближе к человеку, то кошки решили, что этот мир, вообще-то говоря, должен принадлежать им, а люди… Какие люди? А, это те, что нас иногда подкармливают? Ну, они, конечно, неплохие существа, но как приятно поохотиться, погулять самим по себе!

И даже смирные домашние животные, прежде, казалось, способные только валяться на уютном диване и мурлыкать, принялись осваивать лес, прилегающий к Эльсинору, охотиться на мелких тварей и являть независимый и гордый нрав. Самое интересное, что от тварей они прятались, притом настолько хорошо, что пока ни одна кошка не пострадала от встречи с «нетопырем».

Мелюзина исключением не была, хотя она сохранила привязанность к Зимородку, к своему человеку. Скорее всего, она хорошо помнила те времена, когда девушка подобрала маленького, умирающего от голода уличного котенка. Кошек напрасно считают неблагодарными животными – просто эта благодарность всегда на равных и никак иначе.

– Кис-кис-кис, – позвал Подорожник, но обычного ответного мурлыканья не последовало. Вместо этого кто-то еле слышно произнес:

– Прилетел…

Подорожник вскочил, едва не опрокинув стоявший рядом котел. Только одно существо могло говорить так!

Он быстро вышел из-под навеса, заметив, что неподалеку, среди деревьев, мелькнул всепроникающий бультерьер Ингвара. Если пес заметит «вампиреныша», то поднимет лай на всю округу, желая подружиться и поиграть со странным существом. Конечно, на брехню пса по кличке Дьявол никто особого внимания давным-давно не обращал, но если хоть одна живая душа полюбопытствует, то, увидев «вампира», будет размышлять ровно столько, сколько понадобится на выстрел из арбалета… А если даже нет, то любой, увидевший мирного «нетопыря», перекричит Дьявола, сбегутся ополченцы и дружинники – и тогда малышу не жить. «Фениксов» точно так же перебили.

– Уходи отсюда! – прошипел Подорожник, отчего-то уверенный, что существо его понимает. – Улетай! Прочь!

Сидевший на крыше навеса «нетопырь» широко распахнул глаза и посмотрел на юношу будто с упреком.

– Прочь… – скорбно вздохнул он и поднял голову вверх, словно жалуясь небесам на бессердечие людское. Выглядело это настолько комично и в то же время умильно, что Подорожник невольно улыбнулся.

– Да пойми ты, тебе нельзя здесь находиться, – шепотом заговорил он. – Тебя же убьют. Ты совсем несмышленый, что ли? Ну, пойдем, давай, следуй за мной. Только бы тебя не заметили!

Похоже, маленький «нетопырь» и в самом деле понял, что от него хотят. Он очень ловко перебрался с крыши на ветку дерева и по ней двинулся за Подорожником, прячась среди густой листвы. «Вампирчик» стал сейчас почти невидимым. Так вот почему никто не обращал на него внимания! Высматривают летящую цель, а цель ползет себе с ветки на ветку, хотя это, наверное, тяжело…

Хорошо, что остальные твари все же были крупнее и заметнее, иначе нигде в Эльсиноре люди не смогли бы чувствовать себя в безопасности. И не смогут – пока он, Подорожник, не договорится с «вампирами»!

Интересно, что могло заставить малыша добраться досюда, презрев опасности? Уж всяко не голод! Нет, он, должно быть, просто привязался к юноше – как приблудная собака или брошенный мерзавцами-хозяевами котенок. И теперь, после того как Подорожник его выручил, да еще и накормил, готов ходить за ним по пятам.

…Так, а сейчас надо пробраться мимо опасного места. Берег Мутного ручья, вытекающего из озера. Именно в Мутном, только ближе к озеру, метров через триста отсюда, ополаскивали посуду, стирали – словом, использовали ручей в хозяйственных нуждах. И там всегда кто-то был.

Разумеется, ручей не мог не охраняться.

Но не здесь.

Нет, небольшой дозор из ополченцев тут есть. Вот, кстати, то самое дерево, в ветвях которого спрятана невидимая отсюда небольшая площадка, сколоченная из досок. Там должно быть всего два человека.

…Так, теперь следует затаиться. Да не ему – «вампиренышу». Одинокий человек дозорным малоинтересен – ну, на охоту, наверное, отправился, а что один – не важно. Смелый, значит. Да и неизвестно еще, как опаснее, одному или вместе с кем-то, вон Тролль с приятелями был – и что с того? Не спасли его друзья.

К тому же Подорожник не раз ходил на охоту в одиночку – да еще и с добычей возвращался.

Дозор миновали тихо, Подорожника, который шагал, не таясь и стараясь не обращать на себя лишнего внимания, никто даже не окликнул. Теперь в лес, подальше, чтобы уж точно никто не увидел…

– Не делай так больше. Ты меня понял? – Подорожник строго посмотрел в печальные карие глаза. – Не вздумай прилетать в Эльсинор.

Вид у «нетопыришки» стал совсем грустным и виноватым, и юноша сжалился:

– Ты, наверное, есть хочешь, вот и прилетел к нашей кухне, – озвучил Подорожник очередную гениальную догадку. – А я покормить тебя не догадался, и с собой у меня ничего нет…

«Вампирчик» внезапно взмахнул крыльями и зашипел, глядя на юношу.

«Он что, на меня рассердился?» – с удивлением подумал Подорожник. Подобного поведения со стороны этого «нетопыря» он прежде не видел. И еще – ему вдруг показалось, что существо смотрит не прямо на него, а куда-то ему за спину. Юноша даже попытался повернуться – и не успел завершить движение. Кто-то (или что-то), упав ему на спину, сбил с ног.

Мокрые щупальца обвились вокруг горла, не давая вырваться крику, а потом голова взорвалась дикой болью, и Подорожник потерял сознание.