Дверь отворилась. На пороге стояла Элана и – вот уж ей-то что здесь делать? – Химера. Та самая незаметная девушка, которая командует хозяйственными делами Эльсинора.

– Значит, так, – с порога заявила она. – Олли, ты сейчас идешь в ваш травмпункт. Так оно будет лучше. У вас там, между прочим, раненый, хотя он и идет на поправку. А ты, Элана, останься. Ты можешь мне понадобиться.

Олли хотела было возразить – мол, она на Земле все же медицинский окончила в свое время, да и здесь кое-чему научилась, а Химера к целительству никакого отношения не имеет. Однако все ее возражения застряли в горле, стоило лишь заглянуть в глаза этой обыденно знакомой девице, склонной иронизировать по поводу и без. Сейчас в этих глазах не было и тени насмешки – они смотрели пристально… «Как глаза святых на иконах…» – вдруг подумала Олли и безропотно подчинилась указанию.

А Мастер по хозяйству уже вглядывалась в лицо лежащего Подорожника. Бледное, без единой кровинки лицо – казалось, кости начинают просвечивать.

– Та-ак, – протянула Химера. – Теперь, Элана, слушай внимательно. Я-то думала, что он просто перемагичил вчера, перенапрягся – и готов. Что вы там наколдовали – отдельная песня, но я знаю, кто это сделал.

– Что с ним? Ты сможешь помочь? – спросила Элана, глядя на Химеру. В неверном свете и ей показалось, что с Мастером по хозяйственным делам происходят какие-то изменения – она как будто стала выше, и во всей ее фигуре появилась осанка, свойственная, наверное, лишь земным королям, да и то не всем. Элана даже не стала спрашивать, откуда Химере вдруг стало известно о том, отчего вчера день был таким солнечным, – не до того было.

– Попытаюсь, но ничего не обещаю. Хорошо, что я узнала об этом сегодня – завтра я смогла бы только помочь убить его.

– Убить?! – Элана ничего не понимала. Глаза вдруг заслезились, лицо девушки, стоящей перед ней, сделалось расплывчатым и неясным.

– Именно – убить. Ты бы хотела стать человеком-растением на долгие-долгие годы или предпочла бы быструю смерть? Ах, нет? То-то же! А он… Кто-то очень хорошо пошарился в его мозгах. Настолько хорошо, что если б не магический Дар – сделался бы идиотом ваш Подорожник. Сразу же. А так – кое-что его держит. Вот на это и надейся. А теперь – светильники поближе. Вот сюда. И поторопись!.. Молодец. А теперь – отойди в сторонку.

Химера сложила ладони, и Элане показалось, что между ними запульсировало облачко золотистой пыльцы. Еще секунда – и облачко стало вполне материальным, проявленным… А потом Химера сделала легкое движение руками, и облачко взлетело в воздух, чтобы через мгновение стать легким нимбом вокруг головы лежащего Подорожника.

И лишь когда последние золотистые пылинки погасли, Элана, застывшая в углу, смогла пошевелиться.

Миг – и ее зрение восстановилось: перед ней была комната, все так же лежащий без движения Подорожник, Химера – точно такая, как всегда…

– Я успела вовремя, – проговорила Химера. – Он поправится. Узнать бы, что с ним случилось, но пока он не проснется, я могу только строить догадки. В любом случае, видимо, ничего хорошего… А теперь, подруга, присаживайся. Разговор есть к тебе… леди колдунья. И запомни: для всех и всегда я – Химера, здешний завхоз. А что дар у меня лечить разных Подорожников – так ничего удивительного, тут каждый второй – маг. По крайней мере, может таковым стать. А вот тебе придется сейчас узнать кое-что… И – помалкивать.

– Но почему именно я? – Элана все еще не могла прийти в себя после событий сегодняшнего вечера: Подорожник ни с того ни с сего оказался при смерти, а вылечить его могла только Химера… или как ее теперь называть.

– Да Химера, Химера – и никак иначе, – говорила ее собеседница. – Вообще-то лучше – Древняя. Мое прежнее имя тебе все равно ничего не скажет, и незачем вам, людям, его знать. А почему именно ты, а не, скажем, Олли? Да потому что именно твоя компания соприкоснулась с магией этого мира. А управлять ею пока не умеете, и сколько дров можете наломать – подумать страшно. Вон, одному из вас уже хорошо стало, – она кивнула на лежащего Подорожника.

– А что Олли? – спросила Элана.

– А Олли, думаю, уснула в кресле в том помещении. Все узнается каждым в свое время – я так полагаю. Вот ты, например, думаешь сейчас – мол, Инга проболталась, так? А Инга – вопреки своей натуре – молчит как рыба. Просто этого вчерашнего фокуса с разгоном облаков не почувствовал бы только слепой… То есть полностью индифферентный к магии человек. Или – до смешного неопытный.

– Значит, ты и есть та самая Богиня Плацдарма?

– Я и есть. Надеюсь, ты-то не думаешь, что мне надо поклоняться, бить челом, устраивать кумирни и приносить жертвы? Или молиться? Нет. Вот и хорошо. Так или иначе – Высадку организовала я. Вашу Высадку, хотя заслуги Георгия здесь тоже немалы. А теперь, подруга, слушай, смотри и запоминай.

И перед глазами Эланы вдруг исчезла комната и возникла пустота – и она летела через эту пустоту, почти так же, как несколько месяцев назад – через портал, соединивший Землю и Плацдарм. Но на сей раз никаких неприятных ощущений не было, наоборот – голова становилась ясной, усталость исчезла. И новый, нарождающийся мир предстал перед ней…

* * *

Никому не известно, сколько разумных рас жило во Вселенной. Никто не знает, сколько их существует сейчас. И уж тем более неведомо, сколько разумных придут в наш мир.

У иных диких земных народов есть такое числительное – «много». «Один», «два», а потом сразу «много».

Так вот – разумных рас во Вселенной много.

Иные из них состарились и исчезли, уступив место более молодым, а о себе не оставив даже памяти.

Другие истребили себя сами.

Но были и третьи: те, кто выжил, пришел из неведомых никому глубин времени и пространства.

Молодые расы считали их богами, но сами они именовали себя Древними.

Немного их было – тех, кто мог творить миры. А здесь, на этой планете, Древних оказалось трое: двое братьев и сестра.

Не следует спрашивать, на кого походили эти существа. Они могли принять любой облик – какой пришелся им по нраву.

Не нужно спрашивать, сколько им лет.

Людям трудно представить такие числа.

В любом случае, человечества во Вселенной тогда еще не было. И еще очень не скоро оно должно было прийти.

Важно нам иное: братья поспорили – кто же из них более могуч? И попытались решить дело поединком.

Как проходил этот поединок?

Человеческому разуму сложно это представить.

Возможно, все было так, как сказано в легендах Плацдарма: «Сшиблись в пустоте две пылающие кометы: одна – в шлейфе из ледяного крошева, в сине-зеленых сполохах, другая – в короне из бледного огня и в струящемся черном плаще». А может, было проще: двое дуэлянтов – один в белом плаще, а второй в черном – разрядили друг в друга пистолеты. Или же сшиблись в бою, опалив небеса, белый и черный драконы. Или же наблюдатель – если бы таковой оказался в пространстве – мог бы увидеть лишь серебристые и фиолетовые сполохи и даже не понять, что происходит.