Подготовка к сражению шла своим чередом, все больше огромных котлов со смолой и водой закипали на стенах, все больше камней и бревен для баллист и требушетов затаскивали наверх. Стрелки с жезлами равномерно распределились по стене, чтобы иметь возможность отбить атаку с любой стороны. Обозы беженцев один за другим въезжали в западные и южные ворота города, людей тут же распределяли по домам. Мужчинам предлагали записаться в ополчение, и многие на это соглашались, желая оборонить свои семьи. Вездесущие детишки носились повсюду, и никто не обращал на них внимания. Разве что матери пытались найти своих неугомонных чад, но в набитом битком Лэре это было невозможно.

Пару раз бандиты попытались воспользоваться ситуацией и ограбить крестьян, но стража была начеку, и подонков попросту перебили, церемониться с ними в такой ситуации никто не собирался. А когда двое обнаглевших купеческих приказчиков решили изнасиловать забившихся в уголок девушек, подоспевшие на их крики и плач разъяренные мужики просто лишили насильников орудий преступления при помощи серпа, оставив подыхать в луже крови. И ничего им за это не было, стражники наоборот похвалили мужиков за то, что защитили девчонок. Слухи о случившемся мгновенно облетели город, и желавшие воспользоваться чужой слабостью предпочли затаиться, не желая себе такой же судьбы. Лэр готовился к великой битве, от исхода которой зависело жить городу или нет.

Воины, крестьяне, аристократы, купцы и ремесленники готовились умереть ради того, чтобы другие жили. Они — мужчины, а значит обязаны защитить тех, кто слабее. Женщин и детей.

И они защитят!

Грохот набатного колокола заставил защитников города напрячься. Этот сигнал означал, что первая стая тварей миновала опустевший Ранем, до Лэра ей осталось всего пять миль. Последние два обоза поспешно втянулись в ворота, после чего их закрыли, а сверху, прикрывая сами створки, опустился трехлоктевой толщины бронзовый щит, почти сто лет не использовавшийся из-за ненадобности. К счастью, механизмы его спуска и подъема на всякий случай поддерживали в должном порядке, по приказу герцога не жалея земляного масла для смазки. Многие бухтели против этого, считая бесполезной тратой сил и ресурсов. А оказалось, что его светлость был полностью прав, настояв на своем. Иначе стая тварей легко бы вынесла ворота.

Несколько ударов колокола на главной ратуше сообщили о том, что щиты опустились и на остальные трое ворот Лэра. В то же мгновение Ферул сжал в руке серебряный медальон ключа и отдал мысленную команду на активацию защиты. Сначала ничего особого не происходило, а затем из-под земли раздался тяжелый, низкий гул, и на поверхность вокруг всей городской стены полезли, словно ростки экзотического дерева, резные, огромной толщины столбы, покрытые рунной резьбой. Между ними начали проскакивать молнии, а через пару минут город окружила туманная пелена, достигавшая половины высоты стен. На самих стенах выше нее возникли словно бы окна, наполненные непонятно чем — то ли черной водой, то ли жидкой смолой, то ли еще чем-то. Между этими окнами поползли золотистые змеи, состоящие из рун.

— Что это? — растерянно спросил Ферул, наклонившись над парапетом стены.

— Понятия не имею... — столь же растерянно ответил Кейсав, последовавший его примеру. — По сравнению с мастерами Древних я очень мало знаю...

— Да уж, их могущество поражает... — поежился герцог. — Надеюсь, все это поможет нам отбиться.

— Не только отбиться, а полностью уничтожить тварей, — возразил чародей. — Если твари обойдут Лэр и опустошат земли на восток и север от него, наступит голод. Горожанам запасов на год-другой хватит, но и только. А потом? Если твари будут все время бегать внизу, то ничего хорошего нас не ждет. Так что выход один — полное уничтожение всех четырех стай.

— Вы правы, — закусил губу Ферул. — Вот только как?..

— Есть одна мысль, — задумчиво ответил чародей. — Нужно дождаться, пока максимальное число тварей соберется под стенами города, после чего я применю одно страшненькое заклинание. Не думал, что мне когда-либо придется делать такое. Слухи после этого пойдут... — он скривился. — Нехорошие. А ведь есть еще и Повелитель, про него тоже нельзя забывать. Думаю, нашествие тварей — его рук дело. Да что там, почти уверен в этом.

— Даже так? — помрачнел герцог. — То есть нам нужно ждать новой войны чародеев?..

— Не знаю... — тяжело вздохнул Кейсав. — Я никакой войны не хочу, я хочу только знаний, как можно больше. Но все время что-то мешает их поиску, приходится вмешиваться... Бросить Лэр на расправу я не мог, вот только его спасение даст понять Повелителю, что у него появился серьезный противник. Но что делать, жизнь целого города того стоит, так что пусть будет, что будет.

— Повелитель... — поморщился Ферул. — А ведь я о нем совсем забыл за всеми этими событиями. Думаете, это все же его вина?..

Он кивнул на приближающаюся к стенам тучу пыли.

— Я уже говорил, что почти уверен, — подтвердил Кейсав. — Сами собой твари возникнуть так далеко от Заколдованного леса не могли, если бы они двигались оттуда, их путь было бы легко отследить. Но они возникли словно ниоткуда, причем сразу в предгорьях Тайгарских гор. Счастье, что это в провидческом трансе увидели гадалки, и у трех из них хватило духу предупредить вас. Но вы представьте, что они этого не сделали, и нападение оказалось неожиданным. Что тогда случилось бы?

Герцог представил, и его ожгло морозным холодом. Твари ворвались бы в Лэр и начали резню, перерезав перед тем все города-спутники. И неизвестно, удалось бы их одолеть при неожиданном нападении. По предсказанию, потери составили бы до трех четвертей населения. После этого великий город умер бы. Подъев запасы, уцелевшие жители разбрелись бы по окрестностям. Окрестные владетели только порадовались бы гибели старого соперника. Никто не пришел бы на помощь, наоборот, с радостью ограбили. Что ж, люди, по их поводу Ферул давно никаких иллюзий не питал. Сам такой же.

Твари катились все сносящим валом, отвлекаясь разве что на резню домашних животных, оставшихся в брошенных домах — далеко не все захватили с собой питомцев. Бедолаг не спасали попытки убежать, забраться куда-нибудь повыше и спрятаться — их находили везде и на месте пожирали. Даже надрывно вопящих от ужаса котов снимали с верхушек деревьев при помощи щупалец. Несколько стариков, махнувших на все рукой и оставшихся, тоже были сожраны, пожалев перед смертью о своей опрометчивости, ведь жрали их заживо.

Люди на стенах Лэра молча ожидали нападения, сжимая в руках оружие и обильно потея от страха. Слишком уж жутко, слишком неестественно выглядели твари, они казались выходцами из преисподней. Щупальца, пасти, когти по всему телу. Черный вал тварей все ближе подкатывался к стенам города, они ощущали запах еды и рвались к ней, не жалея сил.

Первые твари достигли линии рунных столбов и уткнулись в туманную пелену, которая начала поглощать их, словно растворяя в себе. К сожалению, довольно медленно — их оказалось слишком много, и отвратительные существа начали наползать друг на друга, образуя второй, третий, четвертый ряды. Пелена исправно поедала их, но тварей было столько, что это почти не сыграло никакой роли. А затем они побежали вокруг города, окружая его.