пузырями по всему телу, — что вашей великолепной карьере, за которой мы столько лет следили с замиранием сердца, и о которой в последние годы стали забывать, но так ярко вспомнили — пришёл драматический конец?

Фанни Шанс посмотрела на беспринципную жижу со смирением, доступным только тем, кто прожил под две сотни лет. Она и в самом деле была стара: в этом нет сомнений, когда человеческая женщина из элиты, со всеми возможностями омоложения, выглядит как седая старушка с пергаментной кожей и ломкими пальчиками, похожими на сухие потрескавшиеся вафли. Значит, все возможные омоложения уже позади.

— Моей карьеры и моих побед у меня никому не отнять, — спокойно произнесла старушка. — Мне в жизни выпал шанс сделать всё именно так, как я хотела.

— Но вы явно не мечтали закончить жизнь разгромным поражением и по уши в долгах! — мелкарианца возмутило, что старая швабра посмела ломать ему отличный нарратив.

— Вы знаете, — сказала старушка, — я пришла сюда посмотреть на игру старого друга. Поболеть за него, порадоваться его находчивости и стилю. И пока он не обманул моих ожиданий.

— За кого же вы болеете? Лжа-Лжа? Ну не за новичка же Фокса!

— За лучшую игру.

Изящная джазовая музыка рассыпалась на ноты и смолкла. Все огни снова погасли, только мягкая подсветка подчёркивала торжественное убранство платформы, на которой сидели финалисты.

— Мы продолжаем! Во избежание нового покушения, мы обновили контуры безопасности и обратились к ордену бездны корпорации «Тёмная звезда», — пояснил ведущий. — Дети бездны согласились распространить свою защиту на Одиссея Фокса… Настоящего Одиссея Фокса.

Впрочем, это было, пожалуй, уже и не нужно. Не в стиле Безымянных убийц покушаться на жертву больше одного раза. Первая попытка провалилась, после такого Безымянный обязан оставить свою миссию и вернуться в гильдию для перерождения. Так что новичок легко отделался… на сегодня.

— Итак, Одиссей Фокс, ваш выпад!

Публика зашумела в предвкушении, и кто-то из комментаторов заметил:

— Весь финал мы наблюдали за великолепной игрой Мадам Каролины и посредственной игрой Одиссея Фокса, но теперь выяснилось, что оба были лже-личности, и больше того, они действовали в сговоре! Кристаллы под личиной Фокса подыгрывали ему же в костюме дивы. Очаровательно!

— А нет ли в этом нарушения правил?

— Конечно нет: оба финалиста прошли все отборочные туры и честно вышли в финал. А в финале ты волен поступать со своей игрой как угодно, в том числе и слить её в помойку. То есть, передать все свои ресурсы партнёру, как это сделал «бездарно игравший новичок», а ещё и стать отвлекающей жертвой для покушения!

— Согласитесь, циоры и Фокс неплохо всё провернули.

— О, да. И теперь, коллега, все жаждут увидеть игру настоящего Фокса: какой он будет, когда нужда подделываться под образ эксцентричной дивы отпала?

— Сейчас и узнаем, коллега!

Фокс провёл по воротнику свитера-трансформера, тот съежился и закутал ноющую шею. Как только детектив перестал отсиживаться в хорошо утеплённом теле дивы, проклятый загривок снова принялся за своё. Помяв его под ожидающими взглядами миллиона зрителей, Одиссей криво улыбнулся и начал излагать:

— Ваши рога настолько заметны, Лжа-Лжа, что отвлекают от других деталей, которые стоят внимания. Сильнее всего привлекает ваше родовое кольцо на шее. Для тех, кто не знает: именно это настоящее имя алеуда, а Лжа-Лжа лишь прозвище, с которым алеуд выступает во внешний мир. Родовое кольцо составлено из пластин близких, родных и друзей. Каждый из них дал Лжа-Лжа одну характеристику, а все вместе они составляют полное имя. Прочитать его целиком под силу, наверное, только специалисту по алеудской культуре и языку, я выхватываю лишь отдельные слова.

Он указал наверх, и операторы экранов тут же показали нужное место крупным планом.

— Вот пластина вашего прародителя. Он умер до вашего рождения, но оставил своим потомкам сотню пластин, которые передаются от и определяют главную черту вашего рода. «Непреклонный», вот что значит символ на ней, верно?

Алеуд кивнул.

— Остальные пластины тех, кто лично вас знал. Какой же портрет они складывают? «Возлюбленный», от вашего родителя. «Умный», от первого наставника. «Честный», от друга, «Умеющий шутить», не знаю, от кого. «Невероятный и блистательный», от первого гримара.

— Алеуды гермафродиты полиаморфного типа, — тут же пояснили сразу с десяток комментаторов, каждый по своему каналу. — Родитель несколько лет готовится к циклу рождения, и собирает генетический материал с гримаров: любовно отобранных партнёров, которых считает достойными. Получив их согласие, родитель смешивает клетки и генетические свойства, пытаясь передать ребёнку свои качества и наделить его новыми, сделать будущего ребёнка в чём-то лучше себя. Таким образом, у алеудского ребёнка один родитель и несколько гримаров.

— И, наконец, «Безжалостный», пластина первого побеждённого вами в игре, — закончил Фокс.

Лжа-Лжа молчал, неподвижный и словно очерствевший, как скопище бугрящихся серых глыб.

— Смотреть родовое кольцо интересно, но оно не может быть источником тайны. Маловероятно, что противники по столу смогут понять и прочесть чисто алеудскую вещь, а значит, казино не примет такую тайну. Тайна должна быть универсальной и понятной представителю любой культуры, на любом языке. Хотя эти пластины позволяют немного узнать о Лжа-Лжа.

— Если ты хочешь стать моим гримаром, — ухмыльнулся алеуд, — а не выиграть у меня пятьдесят миллионов.

— Тут я должен удивлённо возразить, что мои клетки вряд ли подойдут для вашего ребёнка, — хмыкнул Одиссей. — Но я только что видел у вас на шее пластину «умеет шутить».

— Если мои имена не хранят тайну, то где она скрыта?

— Точно не в заострённом когте на вашей левой руке. Это обманка, ложная тайна, которую вы сделали, чтобы отвлечь внимание. Хороший ход.

— Но тебя не обманул, — осклабился алеуд.

— Потому что вашу вторую тайну я понял ещё при подготовке к финалу. Она не про острый коготь.

Алеуд кивнул. Казалось, он не сомневается в противнике. Но это его не беспокоит, ведь даже если Одиссей сейчас раскроет его тайну, финальный выпад сделает Лжа-Лжа.

— Тайна опытного мастера может быть не видна, — сказал Фокс. — А, например, слышна. Может выражаться в его поведении на турнире и до него. Такую тайну разгадать сложнее, но возможно, и потому казино приняло её. Изучая финалистов, я обнаружил, что имя Лжа-Лжа в прямом переводе с алеудского означает «Рождённый во лжи».

По залу пронеслось оживление.

— Плохое прозвище у алеудов как клеймо, и сменить его крайне сложно, как видим, Лжа-Лжа с этим прозвищем всю жизнь. Предположу, что оно ему ненавистно. И несправедливо: разве ребёнок виноват в обстоятельствах, в которых был зачат и рождён? Каково с детства носить такое прозвище, каково, когда окружающие определяют тебя через него, даже учитывая