Тушки пауков я свалил посередине ложбинки, пусть их товарищи, придя на запах свежей крови, как следует попируют, вместо того чтобы шляться по окрестностям и искать меня. Я вырезал из тушек резервуары с ядом, но их тоже оставил на большом камне метрах в десяти от ложбинки. С собой их таскать мне не с руки — кровь смыть с них нечем, значит, их запах будет подманивать демонических пауков. Но сами по себе они несъедобны, их никто не тронет, и я, если получится, заберу их потом.

Пришлось срочно искать новое место для транса, отойдя подальше от ложбинки. Новой такой же ложбинки не нашел, пришлось обосноваться в закутке между изгибами застывшей лавы. С двух сторон она поднималась метра на четыре в высоту, с третьей стороны я был закрыт большим лавовым бугром, а вот четвертая сторона хорошо просматривалась издалека. Но что делать — ничего лучше найти не удалось.

Снова развесил сеть и, пристроившись по центру, вошел в транс. В этот раз почти получилось активировать источник, не хватило каких-то тридцати секунд! Но задергавшаяся сеть выбора не оставляла — озверев от второй подряд неудачи, я вскочил на ноги, сжимая лук в руках.

Паук в этот раз оказался всего один. Правда, был он необычно крупным, почти с теленка, и какой-то другой породы — по спине шла броня, как у некоторых жуков, и расцветка была агрессивной, цвета артериальной крови. Чтобы его уложить, понадобилось две стрелы, и, кроме того, на всякий случай я пронзил его копьем.

И снова пришлось сворачиваться и искать новое место.

В этот раз забрел совсем далеко от портала — это было рискованно, но какой у меня оставался выбор? Обосновался в небольшом кратере локтей сорок в диаметре. Похоже, образовавший его вулкан был совсем мелким. Забил колышки, натянул сеть, но только шагнул к ее центру, как лавовая поверхность под ногами вздрогнула. Немедленно замер на месте — если не знаешь, что происходит, нельзя привлекать к себе внимание! Снова толчок, посильнее — да что тут вообще происходит? Возможно ли, что это землетрясение?

Но это не было землетрясением, увы! Секундой позже центр кратера словно взорвался! И это не было взрывом из-за скопившихся под землей газов или ищущей путь наверх лавы — из центра кратера выскочил, разбросав куски лавы вокруг, огромный монстр! Стройное тело с длиннющими лапами и мощными клешнями, клинообразная пасть, алая раскраска — о, я хорошо знал, кто это! Алый крикун, один из самых неприятных монстров, что можно встретить в демонических локациях,— быстрый, как лошадь, и способный откусить ногу человеку за долю секунды! А еще — он был весь покрыт толстой и очень прочной хитиновой броней, которой мои разрывные стрелы не могли ничего сделать. Гарантированно справиться с ним можно было лишь при помощи высшей магии, но я и в прежней жизни ей не владел, чего уж говорить про нынешнюю ситуацию!

В следующее мгновение я уже ковылял, выбираясь из кратера. До портала было около полукилометра — невероятно большое расстояние для хромого парня, столкнувшегося с подобной угрозой! Тем не менее, сдаваться и ждать, когда меня съедят, я не собирался. Я вообще никогда не сдаюсь!

Спустя секунд десять из кратера выскочил и монстр. Моя сеть свисала с него, как одежда, словно он был разумным и решил приодеться, чтобы это доказать. Голова попала как раз в вырез, который я сделал, чтобы в нем сидеть, а края волочились по земле.

Я тут же понял, что это моя единственная надежда выжить. И мне нельзя бежать к порталу напрямую, мне нужна как можно более неровная поверхность на моем пути. Чтобы сеть цеплялась за нее, притормаживая монстра!

Я сразу свернул налево, где как раз был подходящий ландшафт, и алый крикун, едва прыгнув туда же за мной, немедленно застопорился — сеть зацепилась сразу за несколько торчащих пиков. Она так сильно натянулась, что он почти опрокинулся набок. И только в этот момент я услышал его знаменитый крик, из-за которого он и получил свое название. Звук был непередаваемым — в нем странным образом сочетался шум сходящей с гор лавины, рычание тигра, бульканье закипающей в котле воды, шипение ядовитой змеи. Как мне и говорили те, кто встречался с монстром и выжил,— забыть его невозможно, и перепутать ни с чем другим этот крик, один раз услышав, ты никогда не сможешь!

Я мчался так, словно моя нога была здоровой, демонстрируя чудеса растяжки. Лук упал при мощном прыжке на землю — останавливаться и подбирать его я не стал. Новый лук можно купить, а вот новую жизнь — нет. Копье пригодилось — им я упирался в землю, отталкиваясь от причудливых выступов лавы в сложных местах, чтобы не терять скорости. Даже не оборачиваясь, я знал, где монстр,— он издавал свой неподражаемый крик каждый раз, как сеть его снова тормозила. После этого он, беснуясь, бросался в стороны, чтобы высвободиться и продолжить погоню. Земля при этом тряслась, и я чувствовал эти вибрации. Наверняка их чувствовали и демонические пауки, но вот что-то ни одного из них я в окрестностях не увидел. Похоже, они прекрасно знали тяжелый характер своего соседа и не считали хорошей идеей для своего здоровья появляться поблизости.

Когда до портала оставалось всего с сотню метров, я начал верить в то, что спасусь. Тут же, как оно часто бывает, неприятности усугубились. Звуки погони стихли, и, обернувшись, чтобы понять причину, я увидел, что монстр остановился и разрывает на себе сеть, ловко перекусывая клешнями ячейки. Так-то он считался неразумным, но в этот момент я начал в этом сильно сомневаться!

Надо ли говорить, что увидев это, я понесся к порталу еще быстрее — так быстро, как и до этого не получалось, и уже не выбирая местность! И правильно сделал — алый крикун быстро расправился с сетью, найдя к ней правильный подход, и понесся за мной с ужасающей скоростью огромными прыжками!

От смерти меня отделяли буквально полсекунды, когда я влетел в портал. Падая в него в прыжке, я увидел, что очередной скачок монстра должен был закончиться как раз у портала! Вот же он будет бесноваться сейчас, когда поймет, что жертва улизнула!

Я выложился полностью, когда бежал, сердце билось с бешеной скоростью. Дышал я, как загнанная лошадь. Но валяться нельзя было, иначе портал выплюнет меня обратно, к донельзя довольному таким поворотом монстру. Поднявшись, я побрел к выходу. И через минуту, еще как следует не отдышавшись и не придя в себя, вывалился из портала.

—Ой, какой ты загнанный!— удивилась сестра.— Это что, всегда так бывает, когда активируешь источник? И как он, все с ним в порядке? И где твой лук?

Я присел прямо на землю, а затем лег на нее. Сегодняшний день можно было по праву считать моим новым днем рождения. Если бы монстр не вылез, по странному стечению обстоятельств, прямо в центре сети, сейчас бы он уже доедал меня. Надо же, наткнуться на алого крикуна в полукилометре от портала и остаться в живых! Рассказать кому, кто в теме,— не поверит! Но, демонова отрыжка, и рассказать-то некому! Сестре нельзя — испугается и будет ныть каждый раз, когда я буду отправляться в порталы.

Хотя… возможно, алый крикун не случайно вылез из центра кратера — может, это не кратер вовсе, а его логово! Но как он тогда умудрился создать видимость крепкой поверхности — я же колышки забивал, лава как лава! Разве что… а мог он снизу подкопаться, истончить поверхность и ждать добычу, которая появится в кратере? Мог,— с такими клешнями и копать, наверное, удобно!