Помнится, был в той книжке описан способ, которым какой-то сталкер добыл «второе сердце». Но каким именно, Хронос подзабыл. Есть такое свойство у многих талантливых людей стирать из памяти то, что они считают ненужным. Типа, иначе в голове места не останется на действительно важное и нужное. Вот и ученый тогда стер информацию из романа, случайно прочитанного на досуге во время полета на другой конец земного шара к какому-то супербогатому и влиятельному клиенту. Эх, как бы она сейчас пригодилась!

А арт между тем словно манил к себе, вплетая свои золотые нити в серебро молний сытого «электрода», недавно поужинавшего каким-то отчаянным сталкером. Вон прямо возле вагона его почерневшие кости еще дымятся, и наполовину расплавившийся, не успевший остыть обрез двустволки со сгоревшим цевьем пышет жаром, от которого еле слышно шипит сырая, болотистая почва Зоны.

И Хронос решился.

Их оставалось восемь. Идеальных бойцов в защитных костюмах, которым не было равных в Зоне. Воинов, с которыми Хронос собирался пробиться к Монументу, чтобы стать ни много ни мало хозяином всего мира. Так почему бы не испытать свое новое оружие, а заодно не заполучить легендарный артефакт, который наверняка поможет достижению его цели?

«Максимальная защита», – послал он мысленный сигнал. «И – вперед!»

На лице одного из бойцов мгновенно появилась бронированная фильтрующая маска и пуленепробиваемые очки. Грудные бронепластины, наколенники и налокотники стали заметно толще, а все остальное тело, и без того полностью закрытое нанозащитой, напоминающей гипертрофированные мускулы, покрылось матовой чешуей стального цвета.

Хронос довольно усмехнулся. Понятное дело, что такая броня жрет энергию, словно голодный лев дармовое мясо. Но если дело выгорит, то оно того стоит!

Повинуясь мысленному приказу, боец положил на землю свой стрелково-гранатометный комплекс, и направился к аномалии. Которая, естественно, тут же отреагировала, долбанув молнией толщиной в руку.

Однако костюм справился. Хронос отметил про себя: молния пробила грудную пластину на половину ее толщины, но боец лишь пошатнулся – и пошел дальше. При этом поврежденная броня мгновенно затянулась. Это ученый и хотел знать – как поведет себя суперзащита в экстремальных условиях. Потому, что слухи слухами, но личный опыт не заменят никакие сталкерские байки.

Боец продолжал идти. Дошел до вагона, и даже ногу приподнял, готовясь влезть в него, когда аномалия ударила во второй раз.

Видимо, первая молния была пробной, пристрелочной. А вот вторая шарахнула по-взрослому. И защита можно сказать что справилась. Если б не она, от бойца остались бы одни головешки. А так ему лишь голову снесло, словно бритвой срезало. Хит-рая аномалия не зря протестировала костюм, и ударила точно, в самое слабое место, тонкой, но экстремально мощной молнией, прошедшей сквозь броню и шею под ней словно нож, рассекающий масло.

Боец еще стоял с занесенной ногой, оперевшись руками о край вагона, а его голова уже катилась по земле, при этом бронированный шлем с очками и маской быстро становился прозрачным – без связи с источником энергии он на глазах превращался в воздух, из которого, собственно, большей частью и состоял. Миг – и ничем не защищенная голова подкатилась к ногам Хроноса.

Тот поморщился. Типичная солдатская физиономия без признаков развитого интеллекта. Рубленые черты лица, выступающие скулы, квадратная челюсть. И бессмысленные глаза, в которых навеки застыло удивление. Людям вообще свойственно удивляться, когда они считают себя сильными, ловкими, неуязвимыми – и вдруг совершенно неожиданно умирают, лишь в самый последний миг осознав, что с ними произошло. Эти глаза смотрели на Хроноса, словно спрашивая «как же так, командир? Почему ты послал меня на верную смерть?».

Ученый брезгливо пнул голову тяжелым ботинком, и она, угловато перекатываясь, покатилась по траве, словно никому теперь не нужный проколотый футбольный мяч с остатками воздуха внутри.

Но Хронос уже забыл о мертвом бойце. Сейчас его заботило иное.

Аномалия, потратившая слишком много энергии на удар, была разряжена. Огромный «электрод» сдулся, превратившись в потрескивающее, светящееся облачко тончайших, крохотных молний, в центре которого учащенно пульсировало маленькое сверкающее сердце. Не пройдет и четверти часа, как аномалия снова станет смертельно опасной – найдет где подпитаться, чтобы окончательно не сдохнуть. А, может, и умрет, говорят, такое тоже бывает.

Сейчас же от нее осталось лишь выжженное черное пятно с зависшим над ним «сердцем» «электрода» – временно совершенно безопасным, дрожащим словно от ненависти, висящим в полуметре над полом вагона клубком белых, изломанных нитей, размером не более теннисного мячика.

А рядом с ним на этом черном пятне валялся шарик размером с куриное яйцо. Уже совершенно некрасивый, лишившийся переливающихся золотых нитей, напоминающий тусклый, дешевый сувенир.

Но Хронос знал – так оно и должно быть. Без подпитки от «электрода» уникальный артефакт «уходит в себя», словно черепаха в панцирь, сберегая драгоценную энергию. Теперь дело осталось за малым – достать его из вагона.

Однако самому Хроносу идти туда не хотелось. Мало ли, может аномалия не до конца разрядилась. К чему подвергать опасности свой экзоскелет последней модели и то, что внутри него?

Повинуясь команде ученого, еще один боец отделился от группы. На этот раз Хронос дал приказ сделать все быстро, пока «электрод» вновь не набрался сил.

Боец бежал быстро и плавно, словно дикий зверь. Казалось еще немного, и он, встав на четвереньки, помчится еще быстрее, на бегу играя гипертрофированными мускулами своей совершенной брони. Хронос даже слегка скривился – его экзо был на такое не способен. Может, имеет смысл содрать с одного из подчиненных ему существ навороченную защиту, и надеть ее на себя? Только вот еще бы узнать, как это делается… Хронос примерно представлял себе принцип работы нанокостюма, но лишь примерно. Брат перед смертью отдал ему свою гвардию, но не технологию ее производства. О чем сейчас Хронос искренне пожалел.

Пока он размышлял, боец подбежал к вагону, легко, по-кошачьи запрыгнул в него и подняв с пола артефакт, поднес его к лицу, желая удостовериться, тот ли предмет находится у него в руке, что приказал принести хозяин. При этом защитные очки исчезли с его лица – в полумраке вагона тонированные стекла мешали рассмотреть поднятое как следует, а включать прибор ночного видения было еще рановато…

Хронос не мог контролировать каждое движение своей гвардии, он лишь отдавал команды, которые те выполняли. Но все-таки эти существа были людьми, со своими мыслями и желаниями. Сейчас боец лишь хотел получше выполнить приказ, и проявил инициативу. Но после происшествия возле пекарни Хронос решил – впредь путешествуем по Зоне только в полной защите! Что он и немедленно донес до бойца, послав мысленный приказ:

«Верни очки и бегом сюда!»

Однако выполнить его тот не успел.

Пуля ударила ему точно в глаз, прошила мозг, разнесла затылочную кость и, отрикошетив от задней стенки шлема, вместе с фонтанчиком крови вынесла второй глаз. И лишь после этого откуда-то со стороны вокзала раздался хлопок выстрела.