Около 670 г., в поисках новых земель для поселения, эта последняя орда, возглавляемая ханом Аспарухом, переправилась через Дунай, разгромила ромеев и на их плечах вторглась в Мезию. Местное население, в основе своей уже славянское (представители так называемого Союза семи славянских племен), без сопротивления признало над собой его власть; недовольные просто переселились в соседние земли. Очевидно, дань, которую требовали булгары, была для славян предпочтительнее печально знаменитой византийской налоговой системы. В 716 г. Византия после ряда неудачных для нее военных конфликтов окончательно признала независимость Болгарского государства (Первое Болгарское царство со столицей в Плиске) и обязалась платить болгарским ханам ежегодную дань. С этого времени северобалканские земли окончательно обособляются от империи, и византийские писатели VIII–IX вв. совершенно теряют даже правильное географическое представление о них.

При царе Круме (803–814) границы Болгарии значительно раздвинулись за счет византийских владений: в 809 г. была захвачена София, в 813 г. взят Адрианополь. Его преемник Омуртаг (814–831) покорил славянские племена тимочан и браничевцев, захватил города Сирмиум и Сингидунум, что привело к образованию болгаро-франкского пограничья.

В 865 г. болгарский царь Борис I (852–889), удачно играя на противоречиях между Западной и Восточной церквями, принял христианство по греческому обряду, а спустя пять лет добился церковной независимости Болгарии от Константинопольского патриархата. Переселение в Болгарию Климента и Наума (учеников славянских просветителей Кирилла и Мефодия) привело к яркому расцвету славянской культуры в рамках христианского общества. Осуществленный ими перевод на церковнославянский язык основных библейских книг, а также произведений святых отцов заложил основы славянской литературы.

Сын Бориса, Симеон (893–927), получивший образование в Константинополе, правил в истинно имперском стиле. Он подчинил себе почти всю Сербию, Македонию, часть Фракии и значительные области по Дунаю, расширив территорию Болгарского царства от Адриатического моря на западе до Черного – на востоке. Хотя его неоднократные попытки взять Константинополь терпели крах, в 927 г. Симеон все-таки объявил себя «царем болгар и греков». Столица Болгарского государства при нем переместилась из Плиски в Преслав, обустроенный по образцу византийских городов. Царствование Симеона увенчало составление первого славянского судебника.

Поначалу новое государственное образование – Болгария – состояло главным образом из двух этнических групп: кочевников-булгар, взявших на себя функции политического господства и организации военной безопасности страны, и оседлых славянских племен, добровольно согласившихся содержать пришельцев, чтобы освободиться от подчинения императору. Возможно, какую-то роль в мирном подчинении славян булгарам сыграли воспоминания о периоде относительно мягкого гуннского владычества, ибо булгары были одним из главных племен в разношерстной гуннской орде.

Ассимиляция тюрок-булгар в славянской среде происходила очень быстро. Уже в указах царя Крума не делалось никаких различий по этническому признаку. Среди его приближенных находились лица со славянскими именами. Так, послом Крума в Константинополе был славянин Драгомир. В дальнейшем роль славян в составе элиты Болгарского царства только возрастала, и к концу X в. Болгария превратилась преимущественно в славянское государство.

Освободившись от власти аваров, балканские славяне одновременно лишились их военной поддержки, что приостановило славянское продвижение на юг. В середине VII в. многие славянские племена признали верховенство византийского императора. Многочисленная славянская колония была размещена имперскими властями в Малой Азии, в Вифинии, на положении военнообязанных. Однако при каждом удобном случае славяне нарушали клятву верности. В 669 г. 5000 славян перебежали из ромейского войска к арабскому полководцу Абд ар-Рахману ибн-Халиду[62] и после совместного опустошения византийских земель ушли с арабами в Сирию, где поселились на реке Оронте, к северу от Антиохии. Придворный поэт аль-Ахталь (ок. 640–710) первым из арабских писателей упоминает этих славян – «златокудрых саклабов»[63] – в одной из своих касыд.

Арабские воины VII в.

Перемещения крупных славянских масс на юг продолжались и дальше. При императоре Юстиниане II, занимавшем престол дважды (в 685–695 и 705–711), византийские власти организовали переселение еще нескольких славянских племен (смолян, стримонцев, ринхинов, дрогувитов, сагудатов) в Опсикию – провинцию империи на северо-западе Малой Азии, которая включала в себя и Вифинию, где уже имелась славянская колония. Число переселенцев было огромным, так как Юстиниан II набрал из них войско численностью в 30 000 человек, а в Византии воинские наборы обыкновенно охватывали десятую часть сельского населения. Архонтом этого воинства, нареченного императором «отборным», был поставлен один из славянских вождей по имени Небул.

Присоединив к славянским пехотинцам ромейскую кавалерию, Юстиниан II в 692 г. двинулся с этим войском против арабов. В битве у малоазийского города Севастополя (современный Сулу-Сарай) арабы были побеждены – это было их первое поражение от ромеев. Однако вскоре после того арабский полководец Мухаммед переманил на свою сторону Небула, тайно послав ему полный колчан денег (быть может, наряду с подкупом немалую роль в дезертирстве Небула сыграл пример или даже прямые увещевания предыдущих славянских перебежчиков). Вместе со своим вождем к арабам перешло 20 000 славянских воинов. Усиленные подобным образом, арабы снова атаковали ромеев и обратили их в бегство.

Юстиниан II затаил злобу на славян, но отомстил им не раньше, чем вернулся в пределы империи. По его приказу множество славян вместе с женами и детьми было перебито на берегу Никомидийского залива в Мраморном море. И все же, несмотря на эту расправу, славяне продолжали прибывать в Опсикию. Их гарнизоны размещались и в сирийских городах. Аль-Иакуби сообщает о взятии в 715 г. арабским полководцем Масламой ибн Абд аль-Маликом приграничного с Византией «города славян». Он же пишет, что в 757/758 г. халиф аль-Мансур отправил своего сына Мухаммеда аль-Махди воевать со славянами. Эти известия перекликаются с данными аль-Балазури о переселении славянского населения из города Аль-Хусус (Иссос?) в Аль-Массису (в Северной Сирии).

В 760-х гг. в Опсикию переселилось еще около 200 000 славян, спасавшихся от вспыхнувшей в Болгарии междоусобной войны булгарских кланов. Впрочем, доверие к ним со стороны византийского правительства сильно упало, и славянские отряды были отданы под команду ромейского проконсула (позднее их возглавили трое старшин, ромейских офицеров).