Военные успехи славян не остались без внимания со стороны Римской церкви. Первые известия о миссионерской деятельности католического духовенства среди славян находим в латинской эпитафии VI в., посвященной памяти Мартина, епископа города Бракара в Северо-Западной Испании, который перед тем, как получить там кафедру, был аббатом Думийского монастыря, находившегося близ впадения Соны в Рону. Автор этой надписи отметил миссионерские заслуги Мартина, который «привлек к союзу с Христом разные свирепые племена» и среди них Sclavus – склавов, то есть славян.

К 629 или 630 г. относится попытка Римской церкви распространить свое влияние среди приальпийских славян. Святой епископ Аманд проповедовал Евангелие где-то в верховьях Дуная, но, как явствует из его жития, преуспел в этом весьма мало и, оставив дальнейшие попытки, вернулся во Франкское королевство.

Успехи Римской церкви в деле крещения балканских славян были столь же скромными. В 680 г. папа Агафон извещал императора Константина VII о том, что римские миссионеры стараются обратить в христианство каких-то славян, живущих на территории Византии (по-видимому, хорватов). Но археологические исследования погребального ритуала далматинских славян говорят о том, что они оставались язычниками до начала IX в. Одно из местных племен – нарентане (неретвляне), отвоевавшие себе часть Адриатического побережья Балкан, – было известно у византийцев под именем «паганы», то есть «нехристи», «язычники», а занятая ими область называлась Пагания. Мужчины этого племени промышляли пиратством и в силу своей воинственности яростнее других балканских славян противились христианизации. Император Константин Багрянородный даже был убежден, что «паганы» – славянский термин: так, по его словам, прозвали нарентан сербы, после того как сами приняли крещение. Ясно, что византийский император не знал латыни (paganus по-латински – «язычник»); но, быть может, его сообщение запечатлело момент, когда прозвище нарентан стало превращаться у славян в нарицательное «поганые».

Римская церковь была тогда не способна на широкую миссионерскую деятельность, и престиж ее находился отнюдь не на высоте. Она думала не столько о том, чтобы приобрести новую паству, сколько о том, чтобы не потерять старую. Варваризация духовенства, десятилетиями пустующие епископские кафедры в крупнейших городах, возврат населения к язычеству, как, например, в Англии в V–VI вв., свидетельствовали о глубоком упадке Западной церкви. Римский престол надолго потерял былую привлекательность в глазах варваров, в том числе и славян.

На севере и северо-западе славянские племена, принадлежавшие к лехитской ветви, в VI–VII вв. придвинулись к Балтийскому морю, заняв прибрежные земли в нижнем течении Вислы, Одера и Эльбы. Остатки местного венетского населения, оказавшись в славянской среде, быстро слились с нею.

Германские поселения на Эльбе еще в V в. были полностью покинуты их жителями, ушедшими на запад, поэтому славяногерманского слияния в этом районе не произошло. Но, двигаясь вверх по Эльбе, славянские переселенцы густо заселили южнодатские (шлезвиг-голыитейнские) земли, оставив следы в тамошней топонимике и антропологическом облике местного населения[66].

На этих территориях возникло несколько славянских племенных объединений. Наиболее мощными среди них были союзы ободритов[67] и вильцев (лютичей), каждый из которых, согласно Баварскому географу (середина IX в.), состоял из четырех племен. Союз вильцев-лютичей образовали кессины, жиржипане, толленсы (от озера Толлен) и редарии; в ободритский племенной союз входили вагры, полабы, собственно ободриты и варны (по названию реки Варнов). Каждое из этих племен управлялось своими вождями, имело своих богов и городища. В середине IX в. у вильцев насчитывалось 100 городищ, столько же имелось у ободритов. Скандинавы восхищенно называли славянское Поморье «Гарды», «Гардарики», то есть «страна городов». Так, «Сага об Инглингах» повествует о поездке бога Одина из легендарного Асгарда «сначала на запад в Гардарики, а затем на юг в Страну Саксов» (современная Саксония). Позднее название «Гарды» будет перенесено на Русскую землю.

По сведениям авторов VIII–IX вв., ободриты селились на землях нынешнего Восточного Гольштейна и Западного Мекленбурга, между реками Эльбой, Травной, Варной и Балтийским морем, являясь, таким образом, самой западной группой славян. Первое письменное упоминание о них содержится во «Франкских анналах» под 789 г. Власть ободритского князя распространялась на племена древан, линонов (глинян?) и смельдингов (смолинцев?), которые, правда, отложились от ободритов уже в 808 г. Политическим центром племенного союза ободритов был обширный и хорошо укрепленный город, возникший, как предполагается, не позже VII в. Его славянское название было Велиград («великий, большой, главный город»); саксы называли его «Михеленбург», в хронике Адама Бременского говорится о «Магнополисе» – в обоих случаях сохранено значение славянского названия. Позже в устье Одера возник знаменитый город Волин – крупнейший торговый центр Северной Европы.

На северо-запад от ободритов, на большом острове Ране (иначе Руе, Руяне, ныне Рюген), близ берегов Дании, обитали ране (руяне, руги). По сведениям немецких хронистов, они почитались главным, старшим племенем среди всех балтийских славян.

Вильцами (иначе велетами, а позже лютичами) раннесредневековые писатели называли соседствовавшую с ободритами обширную полабскую группу славянских племен, занявших земли между устьем Хафеля, Эльбой (Лабой) и Балтийским морем. Этноним «вильцы» имеет, вероятно, тотемное происхождение – от славянского слова vilci – «волки». Вильцам подчинялись слензяне, дедошане, гаволяне и некоторые другие племена. Самым известным городом вильцев была Ретра, где находилось общеплеменное языческое святилище Радогоста. Местные жрецы руководили всем племенным союзом вильцев, который никогда не знал сильной княжеской власти. В бою вильцы славились своей свирепостью, лютостью.