Операторы орбитальных станций Юмэя считали свою службу синекурой. Ну кто осмелится напасть на развитую промышленную планету в глубине Республики? Правда, с развитием прыжковых технологий понятие глубины стало относительным, но всё равно — мало кто мог преодолеть такое расстояние за один раз. А во всех реперных прыжковых точках — посты обороны, датчики систем извещения. Ведь, что ни говори — а для того, чтобы выйти из прыжка, нужен объект достаточно большой гравитационной массы. Либо планетоид, либо, что ещё лучше, звезда. Иначе — никак. Так что — сиди на вахте, служба идёт. Денежки капают. После — вниз, на планету. На отдых. К домашним, близким или к весёлым ласковым девочкам, которых так много здесь, на планете… И поэтому, когда пространство вокруг планеты покрылось десятками, а затем сотнями воронок выхода, первым чувством было неверие в увиденное. И это неверие не успело перерасти во что-то другое. Первый же вышедший корабль невиданных доселе очертаний вдруг взорвался огнём всех своих батарей, и боевая станция прекратила своё существование. Вначале — снаряды тяжёлого калибра, затем — десятки ракет, и вот вспышка в ночи сообщает, что защитники Юмэя превратились в газ… Вторая огромная вспышка, третья… Станции обороны взрывались одна за другой, едва на их поверхности скрещивались трассы огня орудий десятков кораблей. А потом небо вновь озарилось огнём — сотни абордажных ботов и тяжёлых орбиттеров десанта ринулись вниз, на поверхность. И началось веселье…

Кого могла противопоставить тяжёлой пехоте и десанту тыловая планета? Полицию? Со своими шоковыми дубинками против закованных в массивную броню закалённых солдат с тяжёлым оружием, натасканным на прорыв сквозь превосходящие силы? На людей, кто воевал на гораздо более страшной и жестокой войне по три-четыре года? Первая же баррикада, наспех сооружённая из перевёрнутых глайдеров возле здания Центральной Биржи, была сметена в считаные секунды. А ещё через сорок минут Юмэй был полностью оккупирован. Полмиллиона вооружённых до зубов бойцов десанта. Тяжёлые танки. Самоходные орудия. И тучи роботов. Шестиногие пауки устремились прежде всего к заводам и фабрикам, и начался грабёж в полном смысле этого слова. Всё, что могло, демонтировали и грузили в контейнеры. Подчистую вычищали склады, магазины, хранилища. Вывозились энергоблоки, компьютеры, инструменты, вещи, продукты, техника. Даже линии оптоволоконной связи и те демонтировались. Редкие очаги сопротивления подавлялись практически мгновенно. И что удивительно — беззлобно. Так, кадетское училище, воспитанники которого попытались отбить центральный банк одного из городков, просто окружили, затем десантники обезоружили сопляков. Их оружие просто не могло принести им какой-либо вред. После этого мальчишек заперли в спортзале. И всё. Никого из них не убили и не ранили. Просто обезоружили и изолировали… Шли минуты, складываясь в часы. Ограбление планеты происходило в быстром темпе и организованно. Непрерывно работали нуль-лифты, перебрасывая награбленное на корабли. Те по очереди проходили над поверхностью планеты. Получив груз, транспорт сразу стартовал к Терре, где его уже ждали. Неутомимые же роботы сновали и сновали всюду, стаскивая всё мало-мальски ценное и нужное. Покончив с предприятиями и магазинами, они принялись за разборку зданий, погрузку найденного сырья. Из стен зданий вынимались стеклоблоки, сдирали со стен отделочные панели, вынимали светильники. Им-то что? Они получили чёткий приказ, и его выполняли. Люди выгоняли местных жителей прочь из городов и селений, где сортировали. Мужчины и дети — в одну сторону. Женщины — в другую. Тех тоже рассортировывали. Замужних и с детьми — к мужьям и семьям. Остальных — к ближайшему нуль-лифту, и на орбиту, где их ждёт пассажирский транспорт. Там экипаж распихивает дам по каютам, и — прыжок. Самый желанный груз для солдат. Случаются забавные ситуации, когда, к примеру, молодые женщины с детьми, не имеющие мужей, просятся уйти с терранами. Или замужние рыдают, тоже требуя их забрать от постылых мужей. Ну, раз такое дело — почему бы и нет? Сами ведь желают. Не то что те, что стоят в толпе, глотая слёзы. Разберёмся на месте. В любом случае — хуже им не будет. Терранцы — они случай особый…

Ури Таази, виконтесса Сарви, оказалась в этом кошмаре случайно. После того как всё их имущество вдруг было конфисковано в оплату невероятного заказа, сделанного главой семьи, она на последние деньги купила билет до Юмэя, на котором находилась фирма, предъявившая к оплате счёт, подписанный её отцом. Только прилетела, только устроилась в дешёвой портовой гостинице, договорилась о приёме её на следующий день фирмачами, как ночь превратилась в кошмар… Прямо на площадку перед гостиницей плюхнулся громадный орбиттер, из которого посыпались тяжеловооружённые пехотинцы. Сноровисто, что выдавало большой опыт, они рассыпались по местности, беря под контроль территорию. Несколько случайных полицейских были мгновенно обезоружены и посажены прямо на землю с заложенными за голову руками. Вскоре к ним присоединились охранники увеселительных заведений, гостиниц, нескольких обменных пунктов. От близкого взрыва стекла гостиницы с треском лопнули, обдав её крошкой пластика. А ещё через несколько минут дверь в комнату вылетела от сильного удара усиленной сервомускулами ноги, и в помещение ввалились двое в броне. Её схватили за руку, вытащили на улицу и втолкнули в толпу рыдающих женщин. Несмотря на шок и испуг, Ури заметила, что вся группа состоит из её ровесниц. Так, в толпе, они простояли до рассвета. А потом их куда-то погнали по улице. Идти пришлось недолго, вскоре все оказались перед площадкой переносного нуль-лифта. Команда закрыть глаза, вспышка, пробивающаяся сквозь веки, и вот они где-то в космосе, на корабле. С ними не церемонилась. Женщин заталкивали по нескольку человек в каюты, затем двери задраивались наглухо. Так прошло несколько минут, потом динамик под потолком пробулькал «Прыжок» и…

Виконтесса пришла в себя сразу. Благо это уже не первый раз, когда она испытывала такое. Но куда она попала? И, главное, к кому?! Что с ней будет? Зашевелились её товарки по несчастью. Со всхлипыванием и стонами они поднимались с пола, разбредались по кроватям, стоящим в каюте. Одна из них, что покрепче, подошла к Ури, что-то спросила. Та, не расслышав, переспросила… Услышав имперскую речь, молодая женщина словно озверела и с визгом вцепилась ей в волосы. С трудом Ури оттолкнула нападавшую, но было уже поздно — остальные повскакали с мест и уже двигались к ней. Похолодев, виконтесса поняла, что это — конец. Сейчас её просто убьют… В этот момент дверь с писком распахнулась, на пороге появился вооружённый охранник. При виде его все застыли, а мужчина, одетый в незнакомую форму, окинув всех взглядом, коротко бросил на имперском:

— Прекратить драку! Выходи наружу!

Республиканки проходили молча, подчиняясь.

Одна из них, та, что первая набросилась на Ури, зло прошипела на имперском:

— Не радуйся, всё равно мы тебя достанем, сука!

Военный встал возле Ури:

— Тебе что, особое приглашение надо?

— Офицер, я — гражданка империи, виконтесса Таази.

Тот усмехнулся:

— А мне на это плевать. Рожать можешь, и ладно. Давай, катись!