Он в который уже раз пытался разобраться с АА-счетчиком, принесенным Кузьмой. Нажимал кнопки, пробовал всевозможные комбинации. Когда не получилось «с наскока», подошел более методично: составил список сочетаний на бумаге и последовательно набрал каждое.

Не помогло.

Макс пришел с двумя бокалами пива, один поставил перед Артистом, но тот словно не замечал, продолжая возиться со счетчиком.

– Не получается?

– Твою мать! – Хотелось швырнуть неподатливый девайс в стену, чтобы разлетелся на мелкие осколки. Но приходилось сдерживать свои порывы и эмоции.

– Может, ты что-то не так делаешь?

– Возьми и сам попробуй, раз такой умный!

Лощина протянул руку. Плохо скрывая кипящую внутри злость, Артист с силой вложил АА-счетчик в ладонь товарища.

Макс несколько секунд смотрел на прибор, потом положил его на стол рядом с собой и взялся за телефон. Проигнорировав вопросительный взгляд Артиста, он набрал номер и приложил трубку к уху. Секунд через десять ему ответили, и завязался разговор:

– Здорово, братуха! Как сам?.. Ну, отлично! Мои как?

Артист с удивлением посмотрел на Лощину: «Мои как?»?! Имелась, конечно, вероятность, что Макс спрашивал о родителях, а «братуха» – просто фигура речи, но почему-то показалось, что на другом конце именно его брат, а интересуется Макс о своей семье: о жене, детях…

– Да ты что?! – Судя по улыбке, Лощина мысленно находился уже где-то далеко. – Вот засранец! Ну, ты всыпал бы ему… Вот, правильно! Ха-ха, вот так, Серега, скоро гонять нас начнут… Да… Да… У меня нормально… Нашел… Но не все так просто… Да, разберемся. Слушай, Серег, помощь твоя нужна. Можешь прислать кого-нибудь с одним девайсом разобраться? Военный модернизированный счетчик аномальной активности. Очень нужно, и как можно скорее. Да, ждем. Всем привет передавай. До связи.

Он отложил телефон и как ни в чем не бывало продолжил жевать салат.

– Вот так просто? – спросил Артист.

– Да, а что?

Невозмутимость Лощины вызывала удивление. Еще больше изумляла «многослойность» нового знакомого. Похоже, тот лишь изображал из себя эдакого простачка с пудовыми кулаками, а на деле был гораздо сложнее. Интересно, кого именно Лощина «нашел», что у него «не просто» и с чем он «разберется». Артист нисколько не сомневался – сейчас ответа не добиться. Поэтому заговорил о том, что удивило больше всего:

– Ты не говорил, что у тебя есть брат. Я имею в виду, кроме Добрыни.

– Угу, – кивнул Макс и отпил из бокала. – Серега. Он старший.

– Старший? Я почему-то думал, что…

– Не! Никита был у нас младшим, хотя и самым здоровым.

– Ясно, – задумчиво протянул Артист, потом поднял свой бокал. – За Добрыню!

– За Никиту! – поддержал Лощина.

Они выпили не чокаясь. Потом оба замолчали, задумавшись каждый о своем. Только когда официант принес тарелки с горячим, Артист продолжил:

– Значит, ты женат, и у тебя есть дети. – Это был не вопрос, а утверждение.

Макс не ответил, продолжая резать мясо у себя на тарелке.

– Один, двое?

– Два пацана.

Отложив нож с вилкой, Артист удивленно посмотрел на Лощину.

– Какого же хрена ты здесь делаешь?

– Вот прямо сейчас – ем отбивную средней прожарки, из мяса неизвестного мне существа, но точно не из свинины или говядины.

– Я серьезно. Какого рожна ты приперся в эту сраную Зону, когда у тебя дома жена и двое детей?

Теперь и Макс отложил приборы.

– Мы так решили.

– Кто «мы»?

– Мы все. Собрались всей семьей и решили.

– Решили что? Макс, хватит юлить. Если с девайсом разберемся, – Артист с легкостью перенимал манеру разговора собеседника, – то нам еще в Зону идти вместе. А там без доверия никак.

Лощина вздохнул, отодвинул тарелку, посмотрел исподлобья:

– Собрались всей семьей и решили, что надо выяснить, где и как погиб Никита, и, по возможности, наказать виновного в его смерти.

– О как!

Признание Лощины не стало такой уж неожиданностью, но сам факт откровенности, прозвучавшей впервые с момента их встречи, не мог не радовать.

– Виновного – это значит Сувенира.

– По имеющимся сведениям – его.

– Откуда сведения?

– Скажем так, Серега работает в организации, которая позволяет получить какую-никакую информацию…

Не успел Артист произнести протяжное «понятно», как у Макса зазвонил телефон.

– Да?.. Бар «Шляпа»… Десять минут?.. Хорошо. – Отключив аппарат, Лощина посмотрел на Артиста. – А давай-ка все же поедим.

Тем самым дал понять, что разговор окончен.

– Вот что ты за человек?! – возмущенно проворчал Артист и принялся за еду, понимая, что дальнейшие расспросы бесполезны.

Ровно через десять минут после звонка возле их столика появился молодой высокий парень. Опрятно одетый, спортивного сложения, и без предисловий спросил:

– Этот девайс?

– Да, – ответил Макс, похоже, тоже слегка обескураженный предельно деловым поведением незнакомца.

– Можно?

Артист протянул АА-счетчик парню, ни на миг не задумавшись, что отдает столь драгоценное устройство совершенно незнакомому человеку.

Парня это, похоже, тоже не смущало. Не отрывая внимательного взгляда от счетчика, он произнес:

– Куда мне присесть?

Артист огляделся и подтянул ближайший стул. Техник плюхнулся на него, пробормотав «спасибо», выудил из внутреннего кармана небольшой планшет и соединил его с исследуемым девайсом десятисантиметровым кабелем.

Около минуты производил какие-то манипуляции с сенсорным экраном, потом вдруг замер.

Мгновенный укол горькой досады ужалил Артиста в самое сердце, которое, казалось, в это мгновение перестало биться. Кранты счетчику…

Только теперь появилась мысль о том, с какой стати вообще отдали девайс этому хлыщу? Почему даже не спросили, кто он и откуда?

– Готово, – произнес парень.

Отсоединил свой планшет и отдал счетчик Максу.

Артист облегченно выдохнул, когда товарищ показал ему экран устройства с активным и доступным меню. Спросил у незнакомца:

– Пива?

– Было бы неплохо. Темного, если можно.

Когда перед ним поставили бокал, техник выпил напиток, вытер платком губы, молча встал и ушел.

– Не, ну в принципе логично, – проводил его взглядом Артист. – Не здоровался, значит, и прощаться не надо.