Через главные дворцовые ворота пробиться было немыслимо, поэтому друзья направились кружным путем к одному из многочисленных черных ходов, которыми древняя резиденция французских королей была связана с внешним миром.

Привязали коней прямо под грозным лозунгом «Seulement pour l’usage de service»[32], намалеванным поверх какого-то иного, полустертого, но с еще различимыми кое-где буквами кириллицы, подкрепленным очень красноречивым изображением – синим итальянским щитом[33], пересеченным и рассеченным, как говорят геральдисты, красным андреевским крестом. Что-то знакомое почудилось Жоре в сочетании кричащих цветов, но вглядываться не было времени – шут тянул его к невысоким воротам, окованным такими мощными железными полосами, что их вряд ли пробил бы и танковый снаряд, разве что последнее слово военной техники – подкалиберный, с сердечником из обедненного урана. Однако до таких тонкостей оставались столетия… Естественно, что калитка тоже охранялась, но внешность королевского шута была и визитной карточкой и пропуском одновременно.

– Этот со мной! – небрежно бросил через плечо Леплайсан швейцарским гвардейцам в пышных мундирах, попытавшимся было задержать незнакомого дворянина с герцогской цепью на шее и епископским плащом на плечах, после чего Жору с почтительными поклонами пропустили.

Узкие полутемные коридоры и переходы Лувра оказались еще более запутанными, чем окраинные улочки Парижа, по которым пришлось пробираться ночью в поисках гостиницы. Те, по крайней мере, освещались призрачным светом луны, а тут царила почти полная тьма, если не считать сверкающих фонариками глазок Леплайсанова зеленого дружка. Стоило Арталетову замешкаться перед какой-то непонятных очертаний статуей в затянутой паутиной нише, как проводник сгинул в одной из мрачных арок, и догонять его пришлось по удаляющемуся звуку шагов, множащемуся и дробящемуся под старинными сводами, спугивая там какую-то живность: то ли чертей, то ли домовых, то ли каких-нибудь горгулий, которых обитало здесь, должно быть, несметное число. А может быть – обычных крыс или летучих мышей… По крайней мере, чувствовал себя здесь Жора неуютно.

В душе нашего путешественника зрело раздражение. Подумать только: чуть ли не неделю во Франции, а ничего особенного, кроме попоек, пусть и с королевским размахом, высоко и совсем невысокопоставленных пьяниц да всякого рода нечисти, так и не видел – ни тебе памятников архитектуры мирового масштаба (если не считать выдающейся во всех отношениях харчевни дядюшки Мишлена да не вполне французского «избуша» на петушиных ногах), ни тебе прочих достопримечательностей…

«Вот вернусь домой, – думал он, поспешая вслед за дробным цокотом подковок на сапогах шута, все время скрывающегося за поворотом коридора еще до того, как Георгий успевал дойти до его середины, – и рассказать будет нечего… Разве что расписывать великолепные качества приснопамятного “Шато тальмон” и его вкусовые преимущества перед фалернским…»

– Это дворец, – с сомнением в голосе произнес Жора, с трудом настигнув шута, чувствовавшего себя в тесном лабиринте как рыба в воде, или, скорее, как крыса в норе. – Или все-таки я ошибаюсь?

Выступать в роли гида Леплайсан совершенно не собирался – просто шагал в одному ему известном направлении, не оборачиваясь и не отвечая на вопросы. Наверняка докучливый «шевалье» ему уже до смерти надоел…

Откуда-то из пересекающего «их» коридор хода показался смутный дрожащий свет, послышались тяжелые шаги, лязг чего-то металлического и смутные голоса, неразборчиво бормотавшие что-то и, кажется, стонавшие.

Арталетов внезапно вспомнил старинные легенды, населявшие такие вот подземелья сонмами привидений бедных узников, сгинувших в королевских темницах, вельмож, заколотых, задушенных и отравленных своими более удачливыми соперниками, невинно убиенных принцев и принцесс, а то и королей с королевами… Чересчур живое Жорино воображение тут же нарисовало печальную вереницу безнадежно застрявших на этом свете теней, бродящих по темным галереям дворца, потрясающих ржавыми цепями и стенающих от бессилия что-либо изменить в своем неопределенном положении.

– Это… привидения?.. – дрожащим голосом осведомился он у своего друга.

– Увы, месье, – вежливо ответил тихий голос, совсем не похожий на бодрый баритон Леплайсана, – это всего-навсего королевские водопроводчики… Недавно была протечка возле покоев герцога Анжуйского, вот они и бродят здесь в ее поисках.

«Лжешут» медленно обернулся, и Жора с ужасом разглядел совершенно незнакомое печальное лицо с остроконечной бородкой, как будто светящееся изнутри неземным светом.

Самым страшным было то обстоятельство, что через собеседника Арталетова совершенно явственно просвечивала каменная кладка стены…

– Вас ждут великие свершения, шевалье, – прошелестел призрак, понемногу теряя даже кажущуюся материальность. – Это я легко читаю по вашему лицу… Вы всегда будете в центре событий и легко избежите любых опасностей… Я бы сказал, – изогнулись тонкие полупрозрачные губы в улыбке, – сталь вас не возьмет, в воде не утонете и в огне не сгорите… На вашем челе печать избранности… Я даже немного боюсь вас – вам подвластны пространство и время…

Жора чувствовал, как все его тело при звуках этого бестелесного голоса каменеет…

* * *

Неизвестно, сколько таким вот образом Арталетов простоял на перекрестке двух коридоров, тупо разглядывая то место, где истаял без следа призрачный незнакомец. Ему показалось, что вечность…

Мимо, волоча свои неподъемные инструменты, давно протащились упомянутые привидением «рыцари разводного ключа и вантуза», стон которых действительно звался песней, хотя бурлаками они вроде не были и дело происходило вовсе не на великой русской реке, а близ не менее великой французской. Водопроводчики обратили на оцепеневшего Жору ровно столько же внимания, сколько на статуи неизвестных личностей, украшающие (или обезображивающие?) коридоры, и сгинули во тьме оставив после себя густой винный перегар, сдобренный запахом копоти от чадящих факелов и ароматами отхожего места, исходящими, надо думать, от их «точных приборов».

Вывел из состояния ступора д'Арталетта только громкий топот за его спиной.

– Где вы шляетесь, Жорж? – Запыхавшийся от быстрой ходьбы Леплайсан был вне себя от волнения за своего друга. – Стоило мне на секунду отвернуться, а вы тут же испарились без следа! Да я полдворца уже оббегал в поисках вас!..

Георгий позволил шуту довольно бесцеремонно подхватить себя под руку и даже не проронил ни звука, когда разлапистая гарда кинжала шута пребольно впилась ему в бок.

– Теперь я вас ни на мгновение не выпущу из рук, – ворчал Леплайсан, таща за собой Арталетова, переставлявшего ноги автоматически, как сомнамбула. – А то потеряетесь еще с концами… Я давно уже твержу королю, что пора привести дворец в божеский вид! Ненужные переходы заложить, статуи эти мерзопакостные убрать, указатели повесить… План эвакуации при пожаре, опять же… Коридоры осветить, в конце концов! Представляете, шевалье: два года назад где-то в этом секторе дворца пропала без следа целая бригада королевских водопроводчиков, и до сих пор их никто не встречал!..