Первым делом Конрад отправился в комнату к близнецам. Но Донат и Бажен, которым уже влетело от Мерлинды за пожар в мастерской, поклялись, что ничего не знали о планах Полины. Лизы и Аксения целый день не было дома, оставался только Ник, который все еще сосредоточенно рисовал какую-то карту, устроившись в библиотеке. Вокруг него — на столе, на стульях и даже на полу — валялись книги.

— Еще не вернулась? — недоуменно переспросил Ник, оторвавшись от своего занятия.

Потом он посмотрел в окно, за которым уже стемнело, и побледнел. Он и предположить не мог, что с Полиной может что-нибудь случиться.

— Этого вашего путешественника, случайно, не Матвеем зовут? — угрюмо спросил Конрад после того, как Ник все рассказал.

— Да. А откуда ты…

— Его уже ищут. Меня вызвали утром как раз из-за этого. Точно известно, что он где-то в наших краях, но найти его не могут до сих пор. Оказывается, Полина вместе с ним…

Мерлинда слабо вскрикнула и схватилась за сердце. Для нее исчезновения близких людей уже стали проклятием.

— Милый, третьего раза я не переживу, — чуть слышно прошептала она, глядя на мужа глазами, полными ужаса. — Сделай что-нибудь…

— Мелли, дорогая, не надо отчаиваться раньше времени, — сказал Конрад нарочито бодрым голосом. — Ты же знаешь, Полина умеет блокировать свое ментальное поле. Может быть, она и Матвея таким образом «спрятала». Обещаю тебе, что сейчас же сам займусь поисками.

Но «сейчас же» не получилось. Сначала пришлось успокаивать жену, у которой началась истерика, потом — Ника, который твердил как безумный, что это его вина. От мыслей о том, что с Полиной могло случиться что-то плохое, у Конрада опускались руки. Все стало еще хуже, когда домой вернулся Джуль, которому надоело сидеть под деревом в одиночестве.

Конрад тут же погнал уставшую собаку в обратный путь. Джуль точно показал место, где в последний раз видел детей. Психометрия подтвердила, что Полина и Матвей там были, но потом их пси-следы терялись прямо в воздухе. Воины предположили, что дети исчезли через портал. Но куда он вел? Кто и зачем его создал? К поискам подключились воинские патрули со всей планеты, но детей нигде не могли обнаружить.

Долгожданная новость пришла под утро из самого неожиданного места — с острова Стражей.

Вопреки ожиданиям, с другой стороны портал открылся над землей. При падении Полина больно ударилась коленом о корень дерева. Ей показалось, что Матвей приземлился более удачно, но он все еще был без сознания.

На этот раз звать на помощь не пришлось. Кое-как поднявшись на ноги, Полина увидела двух огромных псов. В голове мелькнула мысль, что они все еще в параллельном мире, но тут появились люди в форме Воинов, и Полина облегченно разревелась.

Матвею уже оказывали помощь, и один из Воинов тормошил Полину, расспрашивая о том, как они оказались на острове Стражей. Она никогда не слышала о таком острове и не спешила отвечать на вопросы. Сквозь слезы она все же смогла разглядеть, что рядом со знаком Воина у мужчины расположена перевернутая восьмерка, да и присутствие больших псов сбивало с толку.

Осторожно оглядываясь по сторонам, Полина заметила, что людей вокруг стало больше. На всякий случай она подвинулась поближе к Матвею, который пришел в себя, но был еще слишком слаб, чтобы разговаривать.

— Он поправится? — спросила она.

— Мы нейтрализовали яд, — объяснил ей один из мужчин. — И где вы только нашли «глухую» гадюку?

— На каком-то острове, Воин… — Стрела на его форме была синяя, а восьмерка — зеленая, поэтому Полина не могла определиться с иерархией.

— Мастер-Хронолог, — машинально поправил ее мужчина.

— Полина!

Она вздрогнула от неожиданности, услышав знакомый голос, но уже в следующее мгновение, забыв о боли в ноге, понеслась навстречу Конраду.

Все последующие события Полина воспринимала с трудом. Уткнувшись в отцовское плечо, она плакала и твердила, что больше так не будет. Ничего не понимающий Конрад повторял, что никто на нее не сердится, и просил рассказать, что же произошло.

Он действительно ничего не понимал. Остров Стражей, на котором нашли детей, был закрытым. На нем располагалась Академия Хронологов и жили псы, или Стражи времени, которые умели открывать межвременные порталы. Попасть на этот остров мог только тот, кто знал пароль перехода. Лорда Хенли, отца Матвея, не пустили сюда, несмотря на особые обстоятельства. И Конрада не пустили бы, если бы он не был Учителем-Воином.

Немного успокоившись, Полина честно попыталась объяснить, где они с Матвеем были. Ее не перебивали, но поверить ей никто не смог. Матвей, которого перенесли в дом одного из Хронологов и уложили в постель, почувствовал себя лучше и полностью повторил рассказ Полины. Это было столь невероятно, что если бы детей нашли не на острове Стражей, то обоих обвинили бы во лжи.

Конрад предположил, что сказки о параллельном мире — всего лишь мощная гипнотическая иллюзия. Но кто наслал ее на детей? Кто их похитил? Эти вопросы так и остались без ответа.

«…Ты можешь секреты свои не хранить, тебе не поверит никто из людей — дорогу сюда никому не открыть», — вспомнила Полина слова Баюна. Так оно и вышло. Взрослые пытались найти разумное объяснение волшебству, в которое не верили.

Полине не удалось попрощаться с Матвеем. Его отправили прямо в замок Гонт. Ее забрал домой отец, а мама долго потом не выпускала из своих объятий.

О том, что в окрестностях стали замечать говорящих котов, Полине рассказал Ник. Он единственный поверил истории, которая приключилась с ней около года назад.

Два кота обычно возникали ночью, когда ярко светила луна. Они располагались под каким-нибудь деревом и вели очень странные разговоры. Один из Странствующих, который их видел, слышал и не испугался, рассказывал, что сначала коты обсуждали прелести русалок, а потом спорили, в каком году у Кощея Бессмертного родилась дочь. Спор якобы закончился дракой, но когда этот Странствующий попытался разнять котов, то обнаружил, что они бестелесны. Коты, впрочем, заметили его присутствие, попросили не хватать руками их астральные проекции, а потом растворились в воздухе, как призраки.

Все это было очень похоже на проделки какого-нибудь мага-шутника, тем более что видели котов в основном Странствующие, которые не пользуются пси-энергией и не могут определить, кто находится поблизости. Но потом коты устроили целое светопреставление, напугав кого-то чуть ли не до смерти, и Странствующие потребовали от Воинов, чтобы те нашли и приструнили того, кто создает эти иллюзии.

— … И представляешь, их всегда видят недалеко от той самой пещеры, где… ну, ты помнишь… — заговорщицки шептал Ник, затащив Полину в самый дальний уголок сада.

— Может быть, действительно кто-то развлекается…

— О! Я забыл сказать тебе самое главное! Перед тем как исчезнуть, коты просили того Странствующего, который их не испугался, передать девочке, которая лечила Бабу-ягу, что ступа долетела в целости и сохранности.