– Однажды капитан Гугль, когда мы были еще на службе у Императора, использовал этот газ и уничтожил много крошечных корабликов, хотя они просто пытались поговорить с нами, – рассказывал Драгль. – С тех пор мытари боятся нас. Но в прошлый раз, когда вашей планете угрожала опасность, они снова прилетели сюда и скользили в вашей атмосфере на своих корабликах, а когда Император погиб, вновь исчезли. И как они узнают, какой планете грозит беда?

– А что они собираются делать сейчас? Зачем прилетели? – Сережа не успевал даже следить на локаторе за крошечными корабликами, которые то пропадали совсем, то вдруг возникали на другом конце Солнечной системы, как будто им было нипочем любое расстояние.

Неожиданно кораблики мытарей выстроились в прямую линию, напоминавшую на экране восклицательный знак, и совсем пропали из поля видимости локаторов.

– Разве такое возможно? – не поверил своим глазам мальчик.

– Для них все возможно. Они всегда появляются неожиданно, – сказал Драгль. – Когда необходимо, они могут исчезать из поля видимости наших локаторов.

– А зачем они нам вообще показались, если могли остаться незамеченными? – спросил Сережа.

– Значит, это им было зачем-нибудь нужно, – заявил Хрюк. – Космический народец ничего не делает просто так. Ладно, капитан, давайте завязывать с ремонтом, а то база уже близко.

Когда ремонтные роботы закончили закрепление обмотки сверхсветового ускорителя главного двигателя и на гусеничном ходу заползли в складской отсек, Навигатор сообщил, что крейсер готов к взлету.

– Только не допускайте резких перегрузок двигателя, кэп, – напомнил Драгль, – а не то... – И ящер красноречивым движением лап показал, что произойдет в случае резкой перегрузки двигателя.

ДО БОЕВОГО СБЛИЖЕНИЯ ЗВЕЗДОЛЕТОВ ОСТАЛОСЬ НЕ БОЛЬШЕ ДВАДЦАТИ МИНУТ. БАЗА КИБОРГОВ УЖЕ НА ПОДЛЕТЕ К ЛУНЕ. СОВЕТУЮ ВАМ ВЗЛЕТЕТЬ, ПОКА НАС НЕ ЗАСТИГЛИ ВРАСПЛОХ», – выдал на монитор предупреждение Навигатор.

– Давайте, капитан! Взлетаем! Нужно отвести киборгов подальше от орбиты Земли, а то как бы ваша планетка не пострадала во время перестрелки, – пробасил Хрюк.

Он сел на свое место под башней управления огнем и занялся настройкой пушек и молекулярных метателей. На своих местах за пультами ящеры чувствовали себя привычно, действовали спокойно и без суеты. Приближение боя, который, скорее всего, мог оказаться для них последним, не пугало Хрюка и Драгля.

Сережа проникся их спокойствием и, взявшись за штурвал, плавно поднял звездолет. Некоторое время они двигались с базой на встречных курсах, словно дразня ее, но, выйдя из орбиты Земли, круто взяли влево и стали разрывать дистанцию с базой киборгов, уводя ее к Нептуну. Теперь, когда подступ к Земле базе был открыт, ей пришлось выбирать: или сразу войти в атмосферу и расстрелять планету из бортовых орудий, не дожидаясь установленного компьютером часа, или вначале расправиться с находившимся неподалеку крейсером.

Видя, что база пока не поворачивает в их сторону и ее капитан явно колеблется, Сережа приказал одному из ящеров подразнить киборгов немного.

– Это можно! – прогудел Хрюк. Он развернул небольшое кормовое орудие, не очень мощное, но дальнобойное, прицелился и выстрелил. Одиночный молекулярный снаряд пронзил пустоту и через несколько секунд разбился о бронированный борт базы. На таком расстоянии выстрел не смог причинить ей особого вреда и был не опаснее комариного укуса. Но свою роль этот выстрел выполнил – он стал вызовом Главному Киборгу.

Адольф-1 воспринял его как личное оскорбление и взбесился. Теперь, прежде чем начинать атаку на Землю, ему хотелось раздавить эту назойливую муху – крейсер, который вертелся перед самым его носом.

– Всем рейдерам и главным орудиям приготовиться! Переходим к преследованию! – скомандовал Адольф-1. – Приказ – уничтожить крейсер!

База затерянного легиона медленно и тяжело развернулась, включив боковой форсаж, и устремилась в погоню за звездолетом. Она была от него на расстоянии всего нескольких тысяч километров, и с каждой секундой эта дистанция сокращалась.

ДО БОЕВОГО СБЛИЖЕНИЯ, КОГДА ОНИ СМОГУТ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ВСЕ СВОИ ОРУДИЯ И ЛАЗЕРНЫЕ ПУЛЕМЕТЫ, 20 СЕКУНД», – предупредил Навигатор.

Теперь, когда база оказалась так близко, на центральном локаторе Сережа смог разглядеть ее во всех подробностях. Она была огромной и многоуровневой, со стартовыми площадками для взлета рейдеров и по меньшей мере с десятью оружейными палубами и шахтами для пуска самонаводящихся ракет. Общая протяженность базы, по замерам локатора, составляла около 4230 метров в длину и 1765 – в ширину, то есть была длиной более четырех километров, а шириной почти два километра. Это был целый космический город, построенный для уничтожения других планет, великолепно защищенный многослойной титановой броней и разбитый на сотни отдельных отсеков с таким расчетом, что даже при повреждении нескольких из них остальные могли продолжать бой.

По форме база была вытянутой, немного заостренной к носу и напоминала огромную космическую акулу, которая преследовала маленькую верткую рыбешку.

Сталкиваться с таким хищником нос к носу было бы самоубийством, мощности находившихся на звездолете пушек не хватило бы, чтобы нанести ощутимые повреждения базе, но достаточно всего одного или двух попаданий с вражеской стороны, чтобы уже пострадавший в предыдущем бою крейсер разлетелся в мгновенной вспышке.

– Надо держать их на расстоянии, капитан! Не давайте базе приблизиться и уводите ее от планеты! – предупредил Драгль.

Сережа понял, что ящер прав, он развернул крейсер и, включив неполную мощность двигателя, попытался оторваться.

ДО ОГНЕВОГО СБЛИЖЕНИЯ ПЯТЬ СЕКУНД... ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ... ТРИ СЕКУНДЫ... ДВЕ СЕКУНДЫ... СНОВА ТРИ СЕКУНДЫ... ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ... СНОВА ТРИ СЕКУНДЫ... ОПЯТЬ ЧЕТЫРЕ СЕКУНДЫ», – бубнил Навигатор, делая необходимые замеры расстояния между двумя кораблями.

– Отлично, капитан! Держите их на такой дистанции! – одобрил Хрюк.

Время от времени он стрелял из кормовой пушки, и так как база вынуждена была двигаться навстречу выстрелам, то ни один из снарядов не пролетал мимо цели. Но результаты пока не были утешительными. Многослойная броня базы держала удар, и ни один из отсеков пока не был поврежден.

– Так мы их не достанем! – с досадой сказал Хрюк. – Мы слишком далеко от них, чтобы включить лазерные пушки на полную мощность.

– Но если мы приблизимся, они тоже смогут выставить свои пушки на полную мощность, – возразил Сережа.

– Хм... И почему я сам об этом не подумал? – удивился ящер, продолжая обстрел базы из кормовой пушки, хотя пользы от этого не было.

БАЗА ВКЛЮЧАЕТ ФОРСАЖ. РАССТОЯНИЕ СОКРАЩАЕТСЯ», – предупредил Навигатор.

И в подтверждение его слов база вдруг содрогнулась от залпа из всех своих носовых орудий, и сотни лазерных лучей прочертили этот сектор космоса. Крейсер спасло только то, что залп был преждевременным и корабли не успели еще выйти на дистанцию необходимого сближения.