Угу, подумала Элис. А если кофе не понравится, то встанешь, оденешься и пойдёшь домой. Она удивилась прямо-таки колоссальной широте ума собеседника.

— Давай завтра! — Широко улыбнулась Элис. — Сегодня надо быть вовремя, а то предки весь мозг вынесут. — Она манерно протянула к парню руку ладонью вверх. — Давай визитку, я тебе позвоню. Только на звонок отвечать сразу! — Она капризно нахмурилась. — Ненавижу, когда меня заставляют ждать. Могу обидеться!

— Конечно, конечно, мой лучик! — Парень расплылся в сальной улыбке, и Элис стало противно. Он засуетился, шаря по карманам костюма, и поспешно положил ей на ладонь керамическую пластинку. — Ты не сказала, как зовут мою крошку?

— Саманта. — Она улыбнулась ещё лучезарней. — Высади меня за причалом, где незаметней. Не хочу попадаться на глаза папику лишний раз. — Элис жеманно опустила визитку в кармашек. — А то начнутся расспросы, а кто это тебя привёз, а что вот это, а что вон то... — Она недовольно тряхнула роскошной копной волос. — Я завтра в это же время тебя наберу.

— Как пожелаешь, моя сладенькая! — Видимо, напоследок парень решил сразить её наповал неотразимыми комплиментами. Он опустил флаер в стороне от пешеходных дорожек, и Элис ловко выпрыгнула из машины. — К твоему звонку у меня всё будет готово!

— До завтра, красавчик! — Она сделала ему ручкой. — И помни, я не люблю ждать. Держи коммуникатор наготове. — Она кукольно похлопала глазками.

Парень исторг из себя на прощание ещё какую-то чушь и залихватски рванул с места, впечатавшись аналитическим затылком в подголовник сиденья. Видимо, сам не ожидал такого ускорения. Элис устало вздохнула, достала из кармана визитную карточку знатока модных трендов и поискала глазами мусоросборник. Сорить на улице не хотелось.

Бортовой коммуникатор заморгал зелёным индикатором входящего сообщения, настойчиво требуя к себе внимания. Старый Эдд пробежался глазами по тексту и недовольно закряхтел. Диспетчерская в третий раз откладывала вылет. Да что у них там, мозги космическими лучами попрожигало?! «Крошка Полли» ещё не успела загрузиться полностью, а вылет уже сдвинули на три часа. Он везёт скоропортящиеся продукты, и всякое опоздание чревато штрафными санкциями от заказчика! Кто ему потом оплатит издержки? Этим напыщенным, словно индюки, диспетчерам с Арториус-1 спеси не занимать. Ишь, раскомандовались, снова считают себя лучше всех. Нет, он этого так не оставит, он сейчас же доберётся до них и всё им выскажет. Они будут сами не рады, что задержали Крошку Полли!

Старик вызвал диспетчерскую службу, но попал на автоответчик. Он раздражённо оборвал вызов и попробовал ещё раз. То же самое. Эдд ещё минут десять набирал различные служебные номера, но всяких раз монотонный голос автоответчика сообщал, что все операторы заняты, и советовал оставаться на линии. Фу ты, что за напасть! Старый Эдд сник. Знаем мы ваше «оставайтесь на линии». Промурыжат мозги добрых двадцать минут и попросят перезвонить позднее. Разрази вас всех солнечные вспышки! Он раздосадовано сморщился и, сопя, вылез из кресла первого пилота. Да... Возраст уже не тот. Вот раньше бывали времена... Впрочем, это было очень, очень давно. А за последние пятьдесят четыре года толком ничего не изменилось. Только старость всё глубже запускала свои корявые когти в старого пилота и его видавший виды грузовик. Эдд покинул рубку и зашаркал к грузовому трюму. Надо посмотреть, как идёт погрузка. Сегодня сменой докеров руководит молодой Стэнли, он паренёк толковый, своё дело знает, его работу можно не проверять. Но почему бы просто не поговорить с хорошим человеком...

В трюме работа кипела вовсю. Более девяноста процентов полезного объёма уже было тщательно заставлено рефрижераторами, а в оставшейся части трюма деловито копошились мощные погрузчики. У самого края грузовой аппарели стоял небольшой электрокар с надписью «Каргомастер». Внутри сидел мужчина лет сорока с солидным животиком и гарнитурой коммуникатора на голове. Над приборной панелью кара была развёрнута подробная голограмма трюма «Крошки Полли» и грузовая декларация. Мужчина постоянно сверялся с документами, делал пометки, давал указания докерам, снова делал пометки, успевая одновременно внимательно следить и за погрузчиками, и за осветителями. Старый Эдд подошёл к кару.

— Стэнли, сынок, что-то ты долго, — беззлобно проскрипел старик. — Или моё чувство времени стало меня подводить? Старый я уж совсем... — Он покачал головой.

— Эдд, старина, залазь внутрь. — Каргомастер ткнул в сенсор, и пассажирская дверь кара отворилась. Он кивком указал старику на сиденье. — В твои годы вредно много стоять. Да и торопиться пока некуда. Слыхал, все вылеты откладываются на три часа!

Эдд тяжело взобрался на сиденье и закрыл дверь.

— Слыхал, — огорчённо подтвердил он. — И в первую очередь будут выпускать богатые яхты. А после — пассажирские транспортники. И только потом очередь дойдёт до «Крошки Полли», — посетовал старик. — Тремя часами тут дело не закончится, помяни моё слово. Что случилось-то?

Стэнли сделал пару отметок на голограмме и прикрикнул на оператора осветительной штанги, замешкавшегося на пару секунд.

— Полиция оцепила весь космопорт. Ловят какого-то опасного преступника. Без досмотра не выпускают никого, даже яхты с Арториус Прайм. — Каргомастер понизил голос. — Наши говорят, что поисками руководит инспектор.

— Видать, дело серьёзное, если зашевелилось Особое Управление. — Старик скривился и замолчал, задумавшись о своём.

— Точно! — Подтвердил Стэнли. — Полчаса назад отрубилось всё освещение. Пятнадцать минут в кромешной тьме сидели, ночь ведь за бортом. Всё ждали, когда восстановят свет. Оттого и задержка в погрузке. — Он снова что-то отметил на плане и отдал команду погрузчику. — Говорят, кто-то закоротил систему управления уличного робота-уборщика простой электронной визитной карточкой и запрограммировал ему демонтаж шинопровода освещения, вот почему света не было. Полиция уже задержала какого-то молодого парня, сынка одного из местных богатеев. Теперь ищут его сообщников.

— Богатые сопляки бесятся с жиру. Заняться им нечем, вот дурь всякая в головы и лезет. — Старый Эдд назидательно поднял вверх указательный палец. — Работать им надо! Не берут пример с нас, стариков, а зря. Уж лучше нас никто не работает!

Стэнли добродушно засмеялся:

— Эдд, старина, вот тебе-то как раз уже хватит работать! Не пора ли на покой, дружище? Сколько тебе уже, девяносто девять?

— Девяносто семь! — Обиженно поправил его Эдд.

— Ну, прости, прости, запамятовал, — улыбаясь, извинился каргомастер. — Тебе бы давно продать своё корыто на металлолом и купить себе квартирку где-нибудь здесь. На спокойную старость вполне хватит. Будешь ходить в пабы пенсионного союза и степенно обсуждать политику Корпорации. А то и, глядишь, найдёшь себе какую-нибудь бойкую старушку! — Подмигнул ему Стэнли и легонько хлопнул по плечу. — А, Эдд?

— Не по мне это, — слабо улыбнулся старик. — Куда же я без «Крошки Полли»? Она и есть вся моя семья, а я — её. Нам друг без друга сразу конец. Да и как я буду жить без космоса, не представляю. Я ж, почитай, без малого семьдесят лет летаю...