свет, излучаемый кристаллами, из которых состоял коридор, не слепил глаза. Колба все ускорялась, однако и это не ощущалось, узнать, что скорость повышается, можно было, если только смотреть на мелькающие стены коридора, проносившиеся перед глазами. Всю поездку никто не произнес ни слова, все внимание было приковано к металлической дороге, по которой двигался механизм, к стенкам коридора,

к механическим животным и к людям, что не проявляли к имперцам никакого интереса.

В один момент скорость настолько увеличилась, что вокруг все слилось в одно синеватое, размытое пятно. Так длилось где-то часа два, пока они не замедлились, а далее и вовсе остановились перед каменной стеной, ровно отшлифованной, без шероховатостей и выпуклых камней. Посредине стены торчал рычаг, похожий на тот, что приводил в движение колбу. Одна из стен колбы поднялась вверх, а все, кто находился внутри, поспешили выйти. Хозяин быка подъехал к рычагу и перевел его в верхнее положение. Стена затрещала, подымаясь вверх, эти несколько секунд ожидания казались вечностью. Эмилия сгрызла ноготь, пока стена достигла намеченной точки, а по мере ее открытия шум за стеной становился все громче. Однако то, что оказалось за ней, стоило любых ожиданий. Самые смелые фантазии не смогли бы вообразить такое.

* * *

Перед взором путников во всей красе предстало королевство, не похожее ни на одно из тех, что им приходилось когда-либо видеть. Королевство, поселение, целый подземный мир – как это назвать, в тот момент не понимал никто. Огромная подземная территория, застроенная всевозможными сооружениями, над которыми, подпираемый массивными колоннами, возвышался свод пещеры, всплошную покрытый острыми кристаллами, освещающими всю местность.

Свита Рональда ступила на неизвестную территорию. Сопровождающие их местные жители на металлических животных направились вперед по улице, что разделялась на две полосы. Одна была выложена каким-то красным камнем, а другую покрывал все тот же неизвестный металл. До первых построек им предстояло пройти где-то с полмили. Имперцы крутили головами, осматриваясь вокруг, то ухали, то ахали, глаза все видели, но разум отказывался воспринимать это как правду. Наконец показались первые здания. Небольшие домики, по всей видимости, жилища небогатых людей, были выстроены из камня,

с перекрытиями из тонкого металла. Окна были сделаны, похоже, из того же прозрачного материала, что и колба. Первые люди встретились через несколько минут после сооружений. Человек, встретившийся им на их пути, шел пешком и был облачен в странное одеяние – накидку черного смоляного цвета до самых щиколоток и обувь такого же цвета, похожую на сапоги с широким каблуком. На голове он имел цилиндрическую шляпу, тонкую и длинную, торчащую вверх. Человек прошел, не обратив никакого внимания на незнакомцев. Далее встретились еще люди в таких же одеяниях, одни ехали верхом на металлических зверях разных мастей. Другие передвигались в прозрачных колбах, похожих на ту, на которой они приехали сюда, однако намного меньшего размера. Чем дальше путешественники заходили вглубь, тем больше становилось движения и шума, а дома выглядели побольше и покрасивее. Большие, значимые сооружения были выстроены из массивного дерева с синеватым оттенком. Пройдя еще несколько улиц, имперцы вышли на широкую мостовую, посредине выложенную все тем же красным камнем, а по обе стороны от нее проходила металлическая дорога. Эта улочка отличалась от остальных, на ней не было ни одного сооружения из камня, все постройки делались из дерева, похоже, это были казармы и учебные заведения. Из одной казармы вышли солдаты в доспехах серебристого цвета и копьями с кристальными наконечниками. Еще возле одной постройки с большими массивными деревянными колонами и аркой в два человеческих роста, что служила входом, стояли юнцы лет по четырнадцать, в накидках ярко-белоснежного цвета, в руках они держали книги. Дети обратили внимание на идущих незнакомцев и, что есть силы, взялись размахивать руками, стараясь привлечь внимание. Эмилия улыбнулась и помахала им в ответ. Адальстейн скривился и отвернул лицо, что-то бормоча себе под нос. Остальные даже не взглянули на юнцов. Их взор был прикован к более привлекательному месту. Впереди улица упиралась, по всей видимости, в поместье местного лорда. Здание возвышалось над всеми остальными, имело две высокие башни и состояло из четырех этажей. На верхушках башен виднелись круглые камни, сияющие ярко-зеленым светом, похоже, это были все те же кристаллы, окрашенные в зеленый оттенок. Вокруг поместья все погружалось в приглушенный зеленый отблеск теплого свечения. Навстречу из замка вышли стражники в золотых кольчугах, шлем, сапоги, штаны – все было одного сверкающе-золотистого цвета.

Стражник подошел к человеку на быке, что-то спросил у него, на что тот указал в сторону путников. Солдат в золотистом одеянии приблизился к имперцам. Сначала молча осмотрел их, потом сказал предложение все на том же наречии, в котором отчетливо прозвучало слово «Эйгантаррин».

Не успела Эмилия открыть рот для перевода, как принц ее перебил:

– Дай-ка угадаю. Он сказал, что правитель нас ждет и назвал свое имя – Эйган Таррин?

Эмилия кивнула. Стражник направился в сторону замка, путники последовали за ним. Врата были сооружены из деревянных колод, соединенных с двух сторон досками и украшены зелеными камнями. Рональд посмотрел на врата с презрением, они больше подходили для поместья небогатого купца или фермера, но никак не замка лорда. Однако, похоже, в этих местах дерево ценилось больше, нежели метал и камень. Солдат, что их вел, махнул рукой и два часовых, став по обе стороны врат, потянули одновременно рычаги и массивные бревна сами, без всяких видимых механизмов вроде веревок и противовесов, начали плавно открываться.

Внутренний двор не отличался ничем особенным, за исключением одной детали: в центре двора стоял фонтан, из которого причудливо сделанная рыбешка с длинным мечеобразным ртом выплескивала вместо воды свечение разных оттенков: зеленого, синего, желтого и красного. Лучи света чередовались между собой, устремляясь вверх и теряясь в пространстве. Навстречу имперцам вышел низкий, длиннобородый, в сероватой мантии старичок и жестом пригласил проследовать за ним. Дверь, в которую вошел старик, украшал вырезанный на ней рисунок оленя на задних лапах. Сейлай обратил внимание, что он уже видел этот рисунок на некоторых зданиях и одеждах прохожих, похоже, это был герб королевства.

Далее путь проходил по коридору, стены которого были разрисованы изображениями природы: озер, лесов, животных, неба, солнца, звезд и луны. Звук от шагов громко разлетался эхом вокруг. Резкий запах дерева в замке отличался от того, к которому привык принц.

В конце коридора старик остановился перед дверью золотистого цвета, развернулся лицом к имперцам и громко, с отчетливой выразительностью, произнес:

– Его величество повелитель мира Ирдис Эйган